MADRID - Il y a deux ans, Fabio Capello avait permis au Real Madrid de revenir arracher contre toute attente le titre à Barcelone, mais la mission semble plus impossible encore pour le nouvel entraîneur madrilène, Juande Ramos, chargé de rattraper un retard de 12 points à l'entame de la 17e journée.

Le calendrier de ce début d'année ne facilite pas les choses: le Real (5e) reçoit dimanche Villarreal (6e), un concurrent direct, alors que le Barça a l'occasion d'augmenter encore la pression dès samedi au Camp Nou, où une victoire face à Majorque (17e) porterait son avance sur son concurrent "merengue" à 15 points.

Mais les Madrilènes affichent un moral d'acier. "Nous allons gagner tous nos matches en janvier", assure l'ailier néerlandais du Real Arjen Robben.

Pour s'assurer d'un bon départ, Ramos n'a pas perdu de temps, avec le transfert du milieu de terrain international français Lassana Diarra, arrivé de Portsmouth pour 20 millions d'euros. Et l'équipe pourra aussi compter sur la dernière recrue de Bernd Schuster avant son renvoi, l'attaquant néerlandais Klaas-Jan Huntelaar.

De plus, Villarreal a semblé en perte de vitesse avant Noël. "Nous avons mal terminé l'année", reconnaît le défenseur Javi Venta.

Reposés

"Nous avons besoin d'une grande victoire à Bernabeu pour nous remettre en marche. Nous savons que ce sera difficile contre l'une des meilleures équipes du championnat, mais c'est une super occasion de restaurer la confiance", ajoute-t-il.

Loin devant, le leader barcelonais n'a abandonné que sept points pendant la première moitié du championnat et compte bien poursuivre sur sa lancée.

"Nous avons une bonne avance mais la saison n'est pas encore terminée, prévient le milieu Seydou Keita. Nous nous sommes reposés, et nous avons pu recharger les batteries, alors nous pouvons commencer l'année de la même manière."

Dans le deuxième match avancé samedi, l'Atletico Madrid (3e), l'autre équipe invaincue depuis 15 rencontres toutes compétitions confondues, se déplace à Valence (4e), pour une rencontre capitale entre deux équipes qui comptent 30 points et visent une place en Ligue des champions.

Et dans la mesure où quatre des équipes du haut du tableau s'affrontent ce week-end, Séville (2e) a une bonne chance de consolider sa place de dauphin face à la lanterne rouge Osasuna dimanche.