MADRID - Le Real Madrid, leader de la Liga invaincu depuis début novembre, s'est fait logiquement battre chez le promu Almeria (2-0) samedi, et voit le FC Barcelone (2e), vainqueur en souffrant d'Osasuna dimanche soir (1-0), revenir à six points.

Au Camp Nou, sur un terrain gorgé d'eau, sous une pluie battante en fin de match et face à un adversaire bien organisé, le Barça a eu un mal fou à s'approcher du but de Ricardo. Et tous les joueurs offensifs du Barça ont essayé: Henry, Messi, Bojan puis Giovani et Ronaldinho.

Le vice-capitaine Xavi, entré en fin de match à la place de Deco, a finalement réussi à battre le gardien d'Osasuna, sur une reprise juste à l'entrée de la surface (88e), après une tentative d'Iniesta repoussée.

A voir la réaction du président Joan Laporta en tribune, le visage enfoui dans les mains, le Barça venait de faire le plus dur et se dirigeait vers une victoire ô combien importante pour la suite du Championnat.

Même s'ils sont très loin au classement, les autres poursuivants du Real ont perdu une occasion de réduire l'écart: Villarreal, 4e, et l'Atletico Madrid, désormais 5e, qui jouaient pourtant à domicile, ont dû se contenter d'un point, respectivement face à Majorque (1-1) et Murcie (1-1).

L'Espanyol Barcelone, toujours privé de Raul Tamudo, s'est emparé de la 3e place en s'imposant dimanche en soirée à Getafe (1-0).

Le Real Madrid a encaissé un but par période samedi: Juanito 16e et Negredo 47e sur penalty après une faute de Fabio Cannavaro, qui a rappelé ses nombreux ratages de la saison dernière.

"Ce n'est jamais agréable de perdre mais je dirais que c'était le bon moment", a déclaré après la rencontre l'entraîneur du Real, Bernd Schuster.

"Nous ne pouvons pas lever le pied, la Liga n'est pas gagnée, a-t-il ajouté. L'autre jour, j'ai entendu quelqu'un dire que le niveau de la Liga était bien pauvre, en raison de notre avance. Ce match a démontré le contraire: nous avons le Championnat le plus relevé du monde."

Schuster n'a pas voulu se réfugier derrière la blessure de Ruud van Nistelrooy, meilleur buteur du club en Liga (12 buts) qui n'a joué que la première période. "Un joueur peut se blesser mais nous devons garder le même niveau. C'est tout sauf une excuse".

Almeria, dont l'objectif en début de saison était le maintien, se retrouve 8e et le travail tactique de son entraîneur, Unai Emery, commence à être remarqué.

Victime précédente d'Almeria, Valence (battu à domicile 1-0 lors de la 21e journée) a confirmé un léger redressement en gagnant à Valladolid dimanche (2-0).

Le club valencien, qualifié mercredi pour les demi-finales de la Coupe d'Espagne, n'avait plus gagné en Championnat depuis la 12e journée (3-0 à domicile contre Murcie).

Séville, autre candidat au titre en début de saison en grande difficulté, s'est offert un joli succès chez son voisin Huelva (2-1) malgré une longue infériorité numérique, grâce à un doublé de son attaquant brésilien Luis Fabiano, qui a repris seul la tête du classement des buteurs (16 buts).