MADRID - Le Real Madrid, écrasant vainqueur du voisin du nord Valladolid (7-0), dimanche au stade Santiago-Bernabeu, a porté à 8 points son avance sur le FC Barcelone, qui a fait match nul à Séville samedi soir (1-1), lors de la 23e journée du Championnat d'Espagne.

"J'espère que nous avons retenu la leçon", avait déclaré samedi l'entraîneur du Real Madrid, Bernd Schuster, en référence à la défaite le week-end dernier à Almeria (2-0), la troisième de la saison, la première depuis novembre.

Dimanche soir, l'exigeant technicien allemand pouvait être satisfait de ses joueurs, auteurs d'un festival offensif face au 13e de la Liga, en l'absence de leur meilleur buteur, le Néerlandais Ruud van Nistelrooy, blessé.

La fête a été totale au stade Santiago-Bernabeu : 11e victoire pour le 11e match joué à domicile, cinq buts à la mi-temps, sept au total, avec des doublés des deux protégés du club "merengue" : le capitaine Raul et le vice-capitaine Guti, deux joueurs dont a décidé de se passer le sélectionneur espagnol Luis Aragones.

Plus large victoire de la saison du Real, mais pas la plus écrasante de son histoire. Les "Merengue" de la saison 1959-60 avaient terrassé chez eux Elche 11-2 le 7 février 1960.

"L'équipe la plus forte"

Le Real, qui avait vu revenir le FC Barcelone à six points à l'issue de la 22e journée, a de nouveau une confortable avance de 8 points alors qu'il reste 15 journées à jouer.

"C'est pour le moment l'équipe la plus forte de la Liga", a redit samedi soir l'entraîneur du Barça Frank Rijkaard, globalement satisfait du point ramené par son équipe du stade Sanchez-Pizjuan du FC Séville (1-1).

Déjà auteur du but de la victoire contre Osasuna au Camp Nou lors de la précédente journée (1-0), Xavi, capitaine en l'absence de Puyol, a égalisé à un quart d'heure de la fin après l'ouverture du score du jeune Diego Capel (35e).

Le club catalan veut toujours croire au titre mais doit aussi regarder en bas au classement: Villarreal (3e), vainqueur dans les arrêts de jeu de Murcie (1-O, but du Mexicain Guille Franco), est à 6 points.

L'Atletico Madrid (4e), qui a fait une excellente opération en s'imposant à Santander (2-0) grâce à un doublé de Forlan, s'est également rapproché à 7 points.

Valence a poursuivi son redressement en battant à domicile le Betis Séville (3-1). Deuxième victoire consécutive pour l'équipe de Ronald Koeman notamment grâce à un doublé de l'attaquant international David Villa, de nouveau dans le coup.