MADRID - Le Real Madrid, vainqueur 2-0 à Santander dimanche, a fait un pas de géant vers le titre de champion d'Espagne lors de la 33e journée et pourrait être sacré dès la prochaine journée.

Les joueurs du Real, bien conscients de la situation, ont fêté avec une joie toute particulière le but d'Higuain, celui du k.-o., dans les arrêts de jeu.

Ils se sont aussi attardés sur la pelouse bien verte de Santander, profitant de ce qui ressemblait à un match-clé pour le titre.

"Il n'y a encore rien de fait, c'est juste un pas qui nous rapproche du titre", a déclaré, prudent, l'entraîneur Bernd Schuster.

Pour être sacré champion lors de la 34e journée, le Real aura besoin d'une victoire contre l'Athletic Bilbao, qu'il recevra dimanche, et d'une défaite ou d'un match nul de Villarreal et du FC Barcelone, qui seront en déplacement, respectivement à Séville contre le Betis et à La Corogne.

Le Real a 11 points d'avance sur le Barça, auteur d'un 0-0 à domicile contre l'Espanyol samedi, et 10 sur Villarreal, de nouveau 2e après une victoire 2-0 contre Valladolid.

"Après 33 journées, nous sommes à la deuxième place, qui est notre objectif", a assuré l'entraîneur chilien de Villarreal, Manuel Pellegrini. Avec la victoire contre Valladolid, "nous avons fait un pas important vers cet objectif".

Le grand voisin de Villarreal, Valence, vainqueur de la Coupe d'Espagne mercredi, a été corrigé à Bilbao dimanche soir (5-1) et n'a plus que deux points d'avance sur le premier relégable. L'entraîneur Ronald Koeman pourrait avoir dirigé son dernier match sur le banc de Valence.

Le Barça ne gagne plus

Le FC Barcelone a essuyé samedi sa quatrième contre-performance consécutive et n'a plus gagné en Liga depuis le 23 mars (une victoire 4-1 au Camp Nou face à Valladolid, lors de la 29e journée).

Depuis cette victoire, il a perdu 3-2 à Séville contre le Betis, dû se contenter d'un 0-0 contre Getafe à domicile et d'un 2-2 à Huelva face au Recreativo.

L'entraîneur Frank Rijkaard a dû, malgré la déception, trouver quelques motifs de satisfaction, dont l'excellente performance de Lionel Messi, entré en jeu au retour des vestiaires, avant la rencontre de Ligue des champions devant Manchester United, mercredi au Camp Nou.

"Le jour où le ballon entrera, la dynamique sera différente, a assuré Rijkaard. Le travail de l'équipe en ce moment est très positif."

Saragosse a remporté un match vital pour ne pas descendre en 2e division : une victoire 3-0 à domicile face à Huelva. Saragosse est désormais premier non relégable et Huelva relégable.

L'humiliante défaite de l'Atletico Madrid (4e) à domicile contre le Betis Séville (3-1) n'a pas eu de conséquences au classement puisque Santander (5e) et le FC Séville (6e) ont également perdu.