LONDRES - Arsenal a vu s'envoler ses derniers espoirs d'être sacré champion d'Angleterre samedi après le nul concédé à domicile contre Liverpool (1-1), lors d'une 33e journée qui laisse Chelsea comme seul obstacle à un sacre de Manchester United.

En l'emportant sur le terrain de City, sur un but contre son camp provoqué par Nicolas Anelka (6) et un autre de Salomon Kalou (56), les Blues se rapprochent à deux points de United, mettant l'équipe d'Alex Ferguson dans l'obligation de ramener un bon résultat de Middlesbrough dimanche.

Après avoir concédé un nul contre Liverpool, sur le même score que celui qui les a mis dans une posture périlleuse en Ligue des champions mercredi, les Gunners, en revanche, ont lâché prise, avec cinq points de retard et un match de plus que le leader, ainsi que la perspective d'affronter United et de se déplacer à trois reprises lors des cinq dernières journées.

Ils n'ont remporté qu'un de leurs sept derniers matches de championnat et, même si leur entraîneur Arsène Wenger se refuse à abdiquer, son ironie grinçante d'après-match en disait aussi long sur sa déception que son immense agacement en fin de match : "Notre saison n'aura de toutes façons pas été désastreuse puisque tout le monde s'attendait en début de saison à ce qu'on termine entre la 10e et la 12e place." Chaque année, Arsenal est attendu dans le quatuor de tête.

La politique de Wenger critiquée

Liverpool, qui avait laissé plus de titulaires au repos, a tranquillement contrôlé la première période, ouvrant logiquement le score par Peter Crouch (40). L'égalisation de Nicklas Bendtner (54) ne sera pas suffisante pour apaiser les regrets d'une équipe qui a longtemps cru qu'elle allait emporter le titre.

Désormais, Arsenal n'a plus que la Ligue des champions. Une élimination à Anfield mardi, qui serait tout sauf surprenante au regard de la forme actuelle des deux équipes, équivaudrait à une troisième saison sans titre.

Elle pourrait bien conduire au divorce d'une équipe d'avec des supporteurs qui ont beaucoup rêvé. Chose inimaginable il y a peu, la politique de l'emblématique Wenger commence à être critiquée : "Il va devoir se décider à sortir son chéquier cet été. Sinon, il doit partir", prévenait samedi un fan sur un forum de supporteur.

Une journée riche en buts (19 en sept matches) a sonné le glas des espoirs de Fulham, et sans doute de Bolton, de rester dans l'élite, même si Birmingham et Reading, battus respectivement à Wigan (2-0) et Newcastle (3-0), ne sont pas à l'abri.

Les Londoniens se sont inclinés à domicile devant Sunderland (1-3), tandis que l'ancienne équipe d'Anelka a été lourdement battue à Aston Villa (4-0). Derby County est officiellement relégué depuis la précédente journée.