LONDRES - Manchester United a préservé sa confortable avance de sept points en tête du Championnat d'Angleterre en s'imposant tranquillement 2 à 0 samedi contre Fulham, maintenant un statu quo qui le rapproche un peu plus de son 19e titre après la 32e journée.

Arsenal a toutefois maintenu un espoir, si ténu soit-il, en gagnant à son tour 3 à 1 dimanche à Blackpool, où tout autre résultat aurait mis fin au suspense. Avec un match en retard à disputer à Tottenham le 20 avril et la perspective de recevoir MU le 1er mai, les "Gunners" peuvent encore rêver.

Malgré l'absence de Rooney, suspendu deux matchs pour avoir juré devant la caméra, les Mancuniens ont fait rapidement la différence grâce à des buts de Berbatov (12), placé seul à la pointe de l'attaque, et de Valencia (32), tous les deux amenés par Nani, le meilleur joueur du match.

Manchester United a encore amélioré son bilan à domicile pratiquement parfait en Premier League (15 victoires, 1 nul) et préparé au mieux son quart de finale retour de la Ligue des champions mardi contre Chelsea.

Arsenal a renoué avec la victoire, après trois matchs nuls d'affilée grâce à une efficacité retrouvée en attaque et à un brin de réussite.

Chahutés en début de match, les Londoniens ont pourtant marqué deux fois coup sur coup aux 18e et 21e minutes par Diaby, dont c'était le premier but depuis le mois d'août, puis Eboué.

Encore en difficulté au retour des vestiaires, ils ont été heureux que les "Seasiders" ne parviennent qu'à réduire la marque, car un penalty aurait dû aussi être sifflé pour une faute de Koscielny.

Le minimum pour Chelsea

C'est finalement Van Persie qui a plié le match à un petit quart d'heure de la fin au bout d'une belle contre-attaque menée par Fabregas, le meilleur homme du match, et par Walcott (76).

Comme Manuel Almunia s'était blessé à l'échauffement, Wenger a été obligé de mettre le vétéran Jens Lehmann, 41 ans, dans les buts. L'Allemand, ex-portier d'Arsenal parti à la retraite en 2008 et rappelé le mois dernier pour servir de couverture, tous les autres gardiens du club étant indisponibles, s'en est bien sorti.

Dans la lutte pour les troisième et quatrième places, qualificatives pour la Ligue des champions, le week-end a laissé la situation inchangée avec les victoires de Chelsea sur Wigan (1-0) et de Tottenham sur Stoke (3-2).

Les "Blues" l'ont emporté grâce à un but de Malouda marqué seulement à la 67e minute et n'ont pas donné de signes de leur capacité à renverser la situation en Ligue des champions mardi à Manchester United, après leur défaite à Stamford Bridge (1-0) à l'aller.

Ils restent sur le podium en attendant le déplacement de Manchester City, quatrième à deux points, lundi soir à Liverpool.

Quant aux "Spurs", qui doivent pour le moment se contenter de l'Europa League, ils ont bénéficié de la volonté de rachat de Peter Crouch. Responsable de la déroute de Tottenham au Real Madrid (4-0) par son exclusion dès le début de la rencontre, le grand Anglais a réussi un doublé.

En bas de tableau, Gérard Houllier respire un peu mieux après la victoire d'Aston Villa sur Newcastle (1-0).