BERLIN (AFP) - Les trois équipes en tête du Championnat d'Allemagne de soccer -- Schalke 04, Bayern Munich et Stuttgart -- sont opposées à des formations du bas du tableau lors de la 26e journée, disputée samedi et dimanche, avec les pièges inhérents à ces duels des extrêmes.

Le nouveau leader Schalke 04 (53 points) doit se rendre dimanche chez le promu Mayence, 15e au classement, en connaissance du résultat du match, la veille, entre son principal poursuivant Bayern Munich (50 pts) et le premier relégable Hansa Rostock (16e) au Stade olympique de la capitale bavaroise.

"Nous sommes les pourchassés, chacun veut battre le leader", a mis en garde le gardien et capitaine de Schalke, Frank Rost. Et le Bayern est prévenu: Rostock s'est imposé trois fois déjà chez le club 18 fois champion d'Allemagne.

Stuttgart, 3e à huit longueurs du leader, cherchera à consolider à domicile contre la lanterne rouge Fribourg sa place pour la phase qualificative de la Ligue des champions convoitée également par le champion en titre Werder Brême (4e) qui doit se rendre à Nuremberg (13e) et Hambourg (5e) qui reçoit le Borussia Dortmund (12e) sauvé cette semaine de la faillite.

Le buteur brésilien de Schalke, Ailton, est préoccupé par la santé de son père et s'envolera directement après le match au Brésil.

Rost ne craint pas que Schalke, après sa victoire sur le Bayern (1-0) le week-end dernier, puisse se relâcher contre le promu: "Chacun ici a compris que nous pouvons battre chaque adversaire mais que nous pouvons aussi faire naufrage contre chacun si nous ne donnons pas 100%", a-t-il dit au bi-hebdomadaire Kicker. "Nous devons aller dans chaque match à la limite si nous voulons préserver la chance d'être champion à la fin", a ajouté Rost, qui s'attend à une forte pression verbale du Bayern Munich sur Schalke.

Mais le gardien de Mayence, Dimo Wache, héros du 0-0 contre Brême le week-end dernier, accueille le leader avec une grande confiance: "Nous avons réussi à faire match nul à Brême, alors nous sommes capables de battre à domicile Schalke", a-t-il affirmé.

Le Bayern connaît des problèmes en attaque. L'international néerlandais Roy Makaay, victime d'une déchirure musculaire, est incertain. "Il est improbable que Makaay soit de la partie contre Rostock", a déclaré l'entraîneur Felix Magath. Il doit se passer en outre de l'international péruvien Paolo Guerrero qui souffre également d'une déchirure musculaire au mollet droit et sera indisponible pour deux semaines.

Programme de la 26e journée:
Samedi 19 mars (14h30 GMT):
Leverkusen - Kaiserslautern
Hambourg - Dortmund
Nuremberg - Brême
Bayern Munich - Rostock
Hanovre- Moenchengladbach
Bochum - Wolfsburg
Berlin - Bielefeld

Dimanche 20 mars (16h30 GMT):
Stuttgart - Fribourg
Mayence - Schalke 04

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Schalke 04 53 25 17 2 6 40 27 +13
2. Bayern Munich 50 25 15 5 5 46 24 +22
3. Stuttgart 45 25 13 6 6 45 30 +15
4. Werder Brême 44 25 13 5 7 53 27 +26
5. Hambourg 43 25 14 1 10 45 39 +6
6. Berlin 41 25 10 11 4 43 24 +19
7. Leverkusen 40 25 11 7 7 45 34 +11
8. Wolfsburg 37 25 12 1 12 40 36 +4
9. Kaiserslautern 36 25 10 6 9 33 32 +1
10. Hanovre 32 25 9 5 11 27 29 -2
11. Bielefeld 32 25 9 5 11 30 34 -4
12. Dortmund 32 25 8 8 9 29 34 -5
13. Nuremberg 28 25 7 7 11 43 47 -4
14. Moenchengladbach 28 25 7 7 11 27 39 -12
15. Mayence 27 25 7 6 12 32 40 -8
16. Rostock 20 25 4 8 13 22 48 -26
17. Bochum 19 25 4 7 14 30 53 -23
18. Fribourg 16 25 3 7 15 20 53 -33