BERLIN - Le Bayer Leverkusen, grâce à un doublé de Lars Bender, a remporté samedi le derby de la Ruhr à Cologne (2-0) et ravi la 5e place au Werder Brême, battu à domicile par Nuremberg (1-0), lors de la 23e journée du Championnat d'Allemagne.

Avec 37 points, Leverkusen compte une longueur d'avance sur Brême mais reste loin des ténors tels Dortmund, leader invaincu (49 pts) en 16 matches qui reçoit dimanche Hanovre, et le Bayern Munich, qui peut renouer avec la 2e place en cas de succès dans le duel des meilleures attaques contre Schalke.

Cette deuxième victoire d'affilée, après le 4-1 passé à Augsbourg le week-end dernier, est de bon augure pour Leverkusen avant d'accueillir le Bayern la semaine prochaine puis tenter de faire bonne figure le 7 mars au Camp Nou du Barça pour le 8e de finale retour de Ligue des champions (1-3 à l'aller).

Avec un but par période, Lars Bender a probablement gagné sa place de titulaire dans la Mansschaft qui reçoit mercredi la France en match amical à Brême.

À Brême, le buteur péruvien Claudio Pizarro a tout essayé mais n'a pu empêcher le hold up de Nuremberg qui remonte à la 10e place.

Le retour de blessure de Lukas Podolski n'a rien changé à Cologne, toujours collé à la 14e place. Seule consolation, les équipes qui suivent ne sont guère plus brillantes.

À l'exception d'Augsbourg qui est sorti de la zone rouge pour y envoyer son adversaire du jour, le Hertha Berlin, battu 3-0 pour la première apparition sur le banc berlinois d'Otto Rehhagel.

L'entraîneur aux 73 printemps, qui avait guidé la Grèce au titre européen en 2004, n'a pas fait de miracle et la « Vieille dame » est désormais en position de candidat au retour en D2.

Rien ne va plus non plus à Wolfsburg. Une semaine après le 4-0 encaissé à Schalke, l'équipe de Felix Magath s'est inclinée à domicile face à Hoffenheim (2-1) pour chuter de la 8e à la 13e place.

Les « Loups » sont dépassés par leur adversaire du jour, Stuttgart, qui a atomisé (4-1) le dernier Fribourg, Nuremberg, Hambourg, qui a tenu tête à Mönchengladbach (1-1) vendredi, et Mayence, qui a étrillé Kaiserslautern (4-0).

Le Bayern peut combler ses deux unités de retard sur « Gladbach » pour remonter à la 2e place et redonner de l'espoir à une maison munichoise très inquiète pour son avenir après la défaite à Bâle (1-0) en 8e de finale aller de la Ligue des champions.

Dortmund, qui clôturera la 23e journée, sera à l'affut du moindre faux pas de ses rivaux pour augmenter son avance. Mais le champion en titre ne devra pas sous-estimer un adversaire qui n'a concédé que quatre défaites depuis le début de saison et reste en lice en Europa League (qualifié en 8es).