Et Lionel Messi foudroya Liverpool... Avec ses 599e et 600e buts pour Barcelone, l'Argentin a expédié les Reds (3-0) d'un doublé somptueux mercredi en demi-finale aller de Ligue des champions après un match haletant et miraculeux pour les Catalans, désormais proches de la finale.

Au Camp Nou, les Barcelonais ont souffert, plié et quasiment rompu, sauvés par les parades de leur gardien Marc-André ter Stegen et par leur poteau (84e).

Mais avec opportunisme, l'ancien Red Luis Suarez a ouvert le score (26e). Et Messi a changé le plomb en or, générant une action décisive avant d'accompagner dans la cage le tir de Suarez repoussé par la transversale (75e), puis envoyant dans la lucarne un incroyable coup franc direct pour inscrire son 600e but barcelonais, le 12e dans cette C1 (82e).

C'est cruel pour Liverpool, qui a essoré le Barça comme rarement cette saison et va devoir s'employer pour renverser le score au retour mardi prochain à Anfield. 

Mais c'est un bon résumé du destin singulier d'un petit attaquant né à Rosario, en Argentine, et tout proche de disputer la cinquième finale de C1 de sa carrière, le 1er juin à Madrid, un marchepied idéal vers un sixième Ballon d'Or.

Le capitaine du Barça l'avait annoncé, il rêve de reconquérir cette Coupe d'Europe, « si belle et si désirée ». Sans lui, les Catalans auraient sans doute sombré tant Barcelone a été ballotté, pris à la gorge par l'intensité du jeu de Liverpool.

Peut-être était-ce lié au choix de l'entraîneur Ernesto Valverde d'aligner dans l'entrejeu le Chilien Arturo Vidal, joueur d'impact, plutôt que le Brésilien Arthur, homme de contrôle? Ou bien la gueule de bois après la récente conquête du titre de champion d'Espagne?

En tout cas, les Reds ont étouffé le Barça. Le Sénégalais Mané, sur la gauche, a souvent pris de vitesse Gerard Piqué (5e, 23e) et il peut s'en vouloir d'avoir expédié en tribune une reprise en excellente position (35e).

Quant à Salah, il a fait des misères à Clément Lenglet, qui a écopé d'un carton jaune pour avoir accroché grossièrement l'attaquant (39e). D'ailleurs, la frappe de l'Egyptien sur le poteau (84e) aurait pu changer le cours de la double confrontation...

Messi est apparu

Et malgré la sortie précoce de Naby Keita sur blessure (22e), Liverpool a dominé, courant en tous sens pendant que les Barcelonais étaient à bout de souffle. On a même vu Messi réclamer du calme à ses partenaires, trop prompts à dégager à l'emporte-pièce...

Dans ce contexte, l'ouverture du score avait des airs de divine surprise pour les Catalans: sur un centre rasant de Jordi Alba, Suarez s'est jeté au premier poteau pour surprendre le gardien (26e). L'Uruguayen a aussitôt fêté le 500e but en C1 de l'histoire du Barça avec effusion et sans le moindre égard pour son ancien club.

Messi marque son 600e de façon spectaculaire

Longtemps, le héros blaugrana a été allemand: au plus fort de la domination anglaise en début de seconde période, Marc-André ter Stegen a maintenu le Barça à flots par ses parades, aussi splendides que décisives (47e, 53e, 59e).

Et puis Messi est apparu.

Pourtant ménagé avant le choc, le quintuple Ballon d'Or a pu sembler moins à l'aise qu'à son habitude, souvent contenu par l'excellent défenseur Virgil Van Dijk. 

On l'a vu tenter plusieurs déboulés dont il a le secret (14e, 15e) et offrir des ballons de but à Arturo Vidal (64e) et Suarez (68e), qui n'en ont pas profité.

Jusqu'à cette ouverture limpide pour Sergi Roberto, qui a décalé Suarez dont la frappe a trouvé la transversale. Messi avait suivi, il a marqué et exulté avec son public (75e). 

Sept minutes plus tard, son coup franc enroulé a nettoyé la lucarne (82e) et il a offert en vain à Ousmane Dembélé une balle de 4-0 sur la dernière action du match qui aurait définitivement assommé Liverpool. Qu'importe, les Reds devront renverser des montagnes au match retour s'ils veulent barrer la route de la finale à l'immense Messi.

Numéro 599 pour Lionel Messi