BARCELONE - Signé Lionel Messi! Avec un somptueux triplé, la star du FC Barcelone a foudroyé le Manchester City de son ex-entraîneur Pep Guardiola (4-0), mercredi, en Ligue des champions, permettant au club catalan de s'envoler en tête du groupe C.

Difficile de croire que le quintuple Ballon d'Or argentin revenait tout juste de blessure: il a été virevoltant dans ce choc haché et intense au Camp Nou, inscrivant son deuxième coup du chapeau en autant de matches de C1 cette saison.

Avec un but opportuniste (17e), une frappe lointaine (61e) et un plat du pied sur une offrande de Luis Suarez (69e), Messi a été le bourreau de Guardiola, comme il l'avait été lors du premier retour du technicien catalan à Barcelone en 2015, à l'époque avec le Bayern Munich (3-0).

Et pour ne rien gâcher, « la Puce » a aussi provoqué un penalty (86e) qu'il a laissé Neymar frapper... et manquer. Le Brésilien s'est rattrapé en inscrivant le quatrième but après un joli slalom (89e).

Au classement de la poule, le Barça se détache avec neuf points, contre 4 pour City, qui voit s'éloigner la possibilité d'accrocher la première place, synonyme de tirage a priori plus favorable pour les huitièmes.

Barcelone a été bien aidé par l'exclusion du gardien mancunien Claudio Bravo (53e), ancien du club blaugrana (2014-2016), coupable d'un arrêt grossier des deux mains hors de sa surface. Mais les deux équipes ont fini à dix après un second carton jaune adressé au défenseur français Jérémy Mathieu (73e) et City aura du mal à se cacher derrière les faits de jeu pour expliquer sa déroute.

Gestes de classe

Pep Guardiola avait déclaré mardi vouloir savoir quel était le niveau réel de son équipe, qu'il dirige depuis cet été. Il a eu la réponse: son City tangue en défense et ne possède pas de joueur de la trempe de Messi, capable de faire basculer la rencontre.

Sur l'ouverture du score, il a bénéficié d'une glissade de Fernandinho pour récupérer le ballon au point de penalty, dribbler Bravo et marquer d'une frappe imparable du gauche (17e).

L'Argentin, absent pendant trois semaines pour cause de blessure, a retrouvé tout son ressort au fil du match, prenant le jeu à son compte et multipliant les gestes de classe, entre petits ponts et accélérations foudroyantes.

Avec désormais 89 buts en C1, Messi revient à sept longueurs du recordman du genre, son grand rival portugais Cristiano Ronaldo (96 buts), muet mardi avec le Real Madrid contre le Legia Varsovie (5-1).

Messi était trop fort

Et même si City a eu des occasions d'égaliser en fin de première période par Nolito (37e), Ilkay Gundogan (38e) ou John Stones (45e), Messi était tout simplement trop fort.

Que dire de sa frappe adressée de l'entrée de la surface et parfaitement ajustée au ras du poteau (61e) ? Que dire du double contact qui lui a permis d'obtenir un penalty en fin de rencontre (86e), raté ensuite par Neymar ?

Le troisième but de l'Argentin a été le plus facile à inscrire puisqu'il n'a eu qu'à convertir un service de Suarez (69e), signe que les trois membres du trio offensif « MSN » étaient en pleine forme mercredi soir.

Avec un Samuel Umtiti très précis dès qu'il allongeait le jeu, on a ainsi vu Neymar ou Suarez multiplier les appels dans le dos de la défense mancunienne, complètement déboussolée.

Cette nouvelle défaite dans « son » Camp Nou est un vrai coup de poignard pour Pep Guardiola, l'ancien entraîneur du Barça (2008-2012), l'homme qui a tant fait pour l'histoire du Barça et pour l'éclosion de son lutin argentin.

Bref, la bataille entre ces deux « clones » footballistiques a finalement tourné en faveur de l'original. Et tant pis pour la copie... à revoir!