Manchester United s'est qualifié sans forcer pour les demi-finales de la Ligue Europea jeudi en battant Grenade 2-0 après l'avoir emporté sur le même score en Espagne à l'aller.

Les Red Devils se sont d'entrée de jeu donné du champ en marquant après 5 minutes d'une belle reprise de volée d'Edinson Cavani, son premier but pour United en Coupe d'Europe, sur une balle jouée de la tête par Paul Pogba, remplacé à la mi-temps pour éviter un deuxième carton jaune.

Grenade n'a ensuite plus jamais vraiment menacé les Mancuniens qui se sont offerts d'autres belles occasion en deuxième période par de nouveau Cavani (55e) puis Van de Beek (59e) mais sans parvenir à creuser l'écart face à une équipe espagnole tentant crânement sa chance et qui jusque dans les dernières minutes de jeu tentait encore de tromper Di Gea.

Mais c'est Juan Mata qui à la 90e minute crucifiait Grenade en provoquant un but chanceux contre son camp de Jesus Vallejo, offrant à Manchester une facile qualification 4-0 au score cumulé pour affronter la Roma en demi-finale.

Un nul contre l'Ajax suffit au bonheur de la Roma
            
L'AS Rome, dernier ambassadeur italien en coupes d'Europe, a décroché jeudi son billet pour les demi-finales grâce à un nul contre l'Ajax Amsterdam (1-1) suffisant après la victoire italienne à l'aller aux Pays-Bas (2-1).

La Roma, si elle a mieux fini la rencontre, est tout de même passée près de la sortie de route, l'Ajax ayant largement dominé et même cru marquer un second but synonyme de qualification pour elle en début de seconde période, avant que l'arbitre ne revienne sur sa décision après intervention de la VAR.

Mais ce sont bien les Romains, récompensés de leur solidarité, qui défieront Manchester United en demi-finales.

Pour cette Roma un peu distancée en championnat, la Ligue Europa apparaît de plus en plus comme le chemin le plus court vers la Ligue des champions (promise au vainqueur de la C3). C'est donc avec sérieux et leurs meilleurs joueurs (Dzeko en pointe, le revenant Mkhitaryan titularisé derrière lui) que les Giallorossi ont défendu leur précieux avantage du match aller.

S'ils auraient pu marquer d'entrée, sur un contre de Lorenzo Pellegrini (5e) alors que les supporteurs giallorossi lançaient quelques feux d'artifice devant l'Olimpico, les Romains ont ensuite joué avec le feu. Ils ont laissé le ballon plus de 70 % du temps aux Néerlandais, dont le pressing a souvent perturbé la relance italienne.

Mais en première période l'Ajax n'a pas su profiter du pied défaillant du gardien Pau Lopez (13e) et manqué d'agressivité devant le but.

L'acélération décisive est venue du banc et des jambes du jeune Brian Brobbey, pépite de 19 ans déjà acquise par RB Leipzig pour la saison prochaine. Lancé en profondeur, il a converti sa première occasion en devançant le gardien giallorosso (49e).

Dans la foulée, les Néerlandais pensaient avoir mis le second, mais le but de Tadic (56e) était refusé pour une faute préalable.

Pour s'être vue éliminée, même pendant les quelques secondes nécessaires à l'arbitre pour aller revoir l'action, la Roma allait se reprendre et jouer plus haut.

Et c'est Edin Dzeko qui allait lui donner un peu d'air en arrachant l'égalisation, à la conclusion d'un contre rapidement mené côté gauche par Riccardo Calafiori (72e).

L'Ajax, abattue, ne parviendra pas à arracher la prolongation malgré quelques ultimes percées, laissant Paulo Fonseca et ses joueurs à leur énorme soulagement.

Arsenal dans le dernier carré en assurant le spectacle à Prague
            
Arsenal, porté par Alexandre Lacazette, auteur d'un doublé, s'est de son côté qualifié pour les demi-finales en allant battre 4 à 0 le Slavia Prague grâce à une première période de soccer total.  

Les Gunners d'Arsenal affronteront en demie les Espagnols de Villarreal, qui ont éliminé le Dinamo Zagreb (2-1, après leur victoire 1-0 au match aller).

En fâcheuse posture au coup d'envoi de ce deuxième acte des quarts de finale (1-1 à l'aller), Arsenal avec un milieu renforcé, s'est facilité la tache en marquant trois buts en six minutes pour se propulser vers le dernier carré.

D'abord par Pépé à la conclusion d'un excellent travail du jeune Smith Rowe (18e), par le néo-capitaine Alexandre Lacazette sur penalty (21e) et par Bukayo Saka, également impliqué sur les deux premiers buts d'Arsenal (24e).

De retour des vestiaires, les Tchèques ont tenté de se révolter, mais ils se sont heurtés à une défense d'Arsenal qui a retrouvé les vertus de la rigueur, même en l’absence de David Luiz, blessé.

Ils ont lancé quelques timides assauts vers le but de Bernt Leno, mais ni Olayinka, ni Stanciu, n'ont réussi à trouver la faille dans l'arrière-garde londonienne.

Alors que le deuxième acte a été réduit à une séquence de gestion du score, Lacazette, le capitaine de la soirée, s'est offert un doublé au terme d'une action collective de toute beauté, où il a marqué  en force après avoir éliminé deux défenseurs d'une roulette astucieuse (77e).

Arsenal, largement distancé en Championnat pour les places européennes pour lesquelles il nourrissait beaucoup d'ambitions, a fait un pas de plus dans sa quête d'un trophée en Ligue Europa, synonyme de qualification directe à la prochaine C1.

Rassuré par la prestation de son équipe, Mikel Arteta, sur la sellette depuis plusieurs semaines, peut envisager le derby londonien contre Fulham dimanche prochain avec sérénité.