LONDRES - Le leader du championnat d'Angleterre, Liverpool, a encore laissé filer deux points samedi, contre le relégable Stoke City (0-0), offrant une opportunité à ses poursuivants, Manchester United et Chelsea qui s'affrontent dimanche dans le choc de la 21e journée.

Au terme d'un match peu spectaculaire, Arsenal, 5e à 8 points, a assuré l'essentiel en battant Bolton grâce à un but inscrit en fin de rencontre par Nicklas Bendtner (1-0).

Cette victoire était essentielle, car les ambitieux qui contestent à Arsenal leur billet annuel pour la Ligue des Champions n'ont pas tremblé.

Avec autant de points que Chelsea, Aston Villa est monté provisoirement sur le podium au bénéfice de sa victoire sur son voisin de West Brom, lanterne rouge, un succès notamment imputable à une bourde du gardien international Scott Carson (2-1).

Quant à Everton, il reste à trois points des Gunners, l'hécatombe de ses attaquants ne l'empêchant pas de battre Hull (2-0). Mais la prochaine suspension de l'excellent belge Marouane Fellaini est une mauvaise nouvelle avant le derby contre Liverpool.

Manchester, leader potentiel

Le nul ramené de Stoke au terme d'un match équilibré que le promu aurait très bien pu emporter même si Steven Gerrard s'est procuré deux grosses occasions en fin de match, est une mauvaise opération pour Liverpool.

S'ils devaient échouer dans sa quête d'un titre qui leur échappe depuis 1990, les Reds pourraient en rendre partiellement responsable la modeste formation de Stoke qui leur aura pris quatre points avec deux 0-0.

Vendredi, Rafael Benitez s'en était pris avec violence avec son homologue de Manchester United Alex Ferguson, expliquant que s'il ne cessait de se plaindre, c'est parce qu'il s'inquiétait de voir Liverpool en tête du classement.

Mais ce n'est peut-être pas l'Ecossais le plus susceptible de perdre son calme dans les prochaines semaines. Potentiellement, en cas de victoire dans ses trois matches en retard (dont celui contre Chelsea), Manchester sera leader du championnat, une position que le champion sortant n'a jamais occupé cette saison. Et il a la perspective de recevoir Liverpool en deuxième partie de saison.

Les joueurs de Liverpool n'ont pas encore gagné leur pari d'empêcher Manchester United de remporter un 18e titre et de les rejoindre comme club le plus sacré en championnat.