LONDRES - Liverpool, qui a battu Newcastle dimanche (3-0), refuse de s'avouer vaincu dans la course au titre de champion d'Angleterre qui semble pourtant promis à Manchester United depuis son succès samedi sur Middlesbrough (2-0) lors de la 35e journée.

Les Red Devils comptent trois points d'avance sur leurs rivaux, avec en sécurité supplémentaire un match en retard à disputer chez son voisin de Wigan le 13 mai. Avant un ultime déplacement à Hull (le 24), ils ont toutefois deux matches difficiles à domicile, le derby contre City (le 10) et surtout Arsenal (le 16).

L'équipe d'Alex Ferguson, qui se déplace mardi chez les Gunners en demi-finale retour de Ligue des Champions, peut se permettre de perdre une de ces quatre rencontres.

Après la victoire sur Middlesbrough obtenue sur des tirs croisés de Ryan Giggs et Park Ji-Sung, l'entraîneur de Manchester United avait pour la première fois de la saison reconnu que sa formation avait fait "un grand pas" vers un troisième sacre consécutif, un exploit réussi par quatre équipes: Huddersfield Town (1922-1924), Arsenal (1933-1935), Liverpool (1982-1984) et... Manchester United (1999-2001).


Birmingham monte et descend

Mais Liverpool, qui doit aller à West Ham (le 9 mai) et à West Brom (le 17) avant de recevoir Tottenham (le 24), répugne à voir son voisin honni la rejoindre comme équipe la plus titrée du pays (18 championnats) et a promis de combattre jusqu'au bout.

Des buts de Yossi Benayoun, Dirk Kuyt et Lucas Leiva ont entretenu sans souci l'espoir face à un triste Newcastle (18e), qui, comme Middlesbrough (19e), s'approche à grands pas de la deuxième division. Middlesbrough est dans l'élite depuis 1998, Newcastle (qui n'a remporté que six matches) depuis 1993.

Pour ne rien arranger, le "bad boy" Joey Barton a été exclu et sera suspendu pour les prochains matches cruciaux de Newcastle.

Battu à Tottenham (0-1) malgré un bon match comme souvent, la lanterne rouge West Bromwich doit se résigner au Championship. Mais pour la région de Birmingham, également représentée par Aston Villa, cette descente sera compensée par les promotions assurées de Wolverhampton et de Birmingham City.

Chelsea, 3e à 6 points, et Arsenal, 4e à 12, ont parfaitement préparé leur demi-finale retour de Ligue des Champions à domicile (contre Manchester United et Barcelone) en prenant aisément le dessus sur une pauvre équipe de Portsmouth (3-0) et une formation de Fulham (3-1) qui rêve encore d'Europa League.

Everton s'est emparé de la 5e place en s'imposant 2-0 à Sunderland (16e), qui n'a pas encore assuré son maintien, grâce à des buts de Pienaar et Fellaini en seconde période.

Les Toffees, qui joueront la finale de la Coupe d'Angleterre contre Chelsea le 30 mai, pourraient toutefois rétrograder au 6e rang si Aston Villa bat Hull lundi.