LONDRES - Liverpool, grâce notamment à un doublé de Fernando Torres, a obtenu une importante victoire face à Sunderland (3-0) dimanche lors de la 32e journée, et garde intactes ses chances de qualification pour la Ligue des champions, loin néanmoins de Manchester United et Chelsea.

Avec ce succès, les hommes de Rafael Benitez remontent à la 5e place, à quatre longueurs de la quatrième place, synonyme de Ligue des champions, actuellement occupée par Tottenham, qui a battu samedi la lanterne rouge Portsmouth (2-0).

Manchester City, qui reçoit Wigan lundi, peut toutefois leur passer devant en cas de victoire.

Les Reds ont rapidement ouvert le score par Torres, d'un but superbe, son sixième en quatre matches. Parti de l'aile gauche, l'Espagnol se recentrait et frappait de l'angle de la surface de réparation. Son tir terminait en lucarne (3).

Glen Johnson doublait la mise à la 32e minute et, en deuxième mi-temps, servait intelligemment Torres, qui inscrivait un doublé et fermait la marque (60).

Arsenal décroché

"Je pense que si nous continuons à travailler dur et à jouer aussi bien que ça, nous y arriverons", a déclaré Benitez à propos de la 4e place.

Dans l'autre match disputé dimanche, Blackburn (10e) est allé s'imposer à Burnley (19e).

Samedi, Manchester United, vainqueur à Bolton (4-0), et Chelsea, qui a humilié Aston Villa (7-1), avaient impressionné et pris leurs distances avec Arsenal, relégué à quatre points de Manchester et trois des Londoniens.

Les joueurs d'Arsène Wenger ont compromis leurs chances de titre en ne parvenant pas à faire mieux qu'un nul à Birmingham (1-1), concédé dans les dernières minutes.

Leurs rivaux ont fait le meilleur usage de ce coup d'arrêt. Chelsea a démontré que sa déprime consécutive à son élimination de la scène européenne était oubliée en infligeant à Aston Villa, un candidat à la Ligue des Champions, une humiliante déroute (7-1), avec un quadruplé de Lampard et un doublé de Malouda.

Mais le triple champion sortant, Manchester United, a lui aussi fière allure. Il doit sa victoire chez son voisin à un but contre son camp de Samuel (38), un doublé de Dimitar Berbatov (69, 78) et un but de Darren Gibson (82). Et Alex Ferguson s'est permis le luxe de laisser au repos son buteur Wayne Rooney, qui souffre d'un genou.

Le vainqueur du choc entre "Red Devils" et "Blues" la semaine prochaine à Old Trafford pourrait donc être le champion.