ROME - L'emblématique défenseur et capitaine de l'AC Milan, Paolo Maldini, 39 ans, a pris part à sa 1000e rencontre professionnelle contre Parme (0-0) samedi en match avancé de la 23e journée du Championnat d'Italie.

Maldini est entré en jeu à la 68e minute à la place du latéral gauche tchèque Marek Jankulovski.

Selon La Gazzetta dello Sport, Maldini a joué 981 de ses 1000 matches en étant titulaire (en club ou en sélections), et 916 d'entre elles dans leur intégralité.

"Tout le monde me demande ce que cela fait, mais je ne sais pas quoi répondre, a réagi après coup l'intéressé, interrogé sur Sky Sport. Cela veut dire que j'ai encore quelques mois pour profiter de cette magnifique aventure, initiée il y a tellement d'années".

"Je vais en profiter à fond jusqu'au bout, j'espère jusqu'à fin mai", a-t-il ajouté en référence à la finale de la Ligue des champions.

Maldini, qui aura 40 ans le 26 juin, a prévu de mettre fin à sa carrière à la fin de la saison. Ses débuts professionnels remontent au 20 janvier 1985 lors d'une rencontre de Championnat face à l'Udinese.

Fidélité

Depuis cette date, soit 24 saisons d'affilée, il n'a jamais revêtu un autre maillot que celui de l'AC Milan, un club où s'était déjà illustré son père, Cesare, et où se fait déjà remarquer chez les jeunes son fils aîné, Cristian, 11 ans.

Avec le club lombard, Maldini a notamment a remporté sept titres de champion d'Italie (1988, 1992, 1993, 1994, 1996, 1999, 2004), une Coupe d'Italie (2003), et, surtout, cinq Ligue des Champions (1989, 1990, 1994, 2003, 2007) et trois Mondial des clubs, (ex-Coupe intercontinentale, en 1989, 1990 et 2007).

Autres signes de l'exceptionnelle longévité de sa carrière, il est détenteur du record de sélections avec l'équipe d'Italie (126 entre 1988 et 2002, dont 74 fois comme capitaine), du record de rencontres européennes toutes compétitions confondues (170, 3 buts) et du record du nombre de matches en Serie A (611) !

Les principales désillusions de la carrière de Maldini sont advenues avec la Nazionale avec laquelle il n'a jamais remporté de titre majeur, échouant en finale du Mondial-94 (victoire du Brésil aux tirs au but) et de l'Euro-2000 (victoire de la France au but en or).