LONDRES - Le triple champion d'Angleterre Manchester United, diminué défensivement, a perdu des points précieux dans la lutte pour le titre, humilié à Fulham (3-0) lors de la 18e journée du championnat d'Angleterre.

En cas de succès de Chelsea à West Ham dimanche, les Red Devils se retrouveront à six points des Blues. Arsenal, pour qui Manuel Almunia a sauvé un penalty à 1-0, a facilement pris le dessus sur Hull pour revenir à deux longueurs des Red Devils avec la perspective de disputer un match en retard contre Bolton.

Liverpool a également connu une mauvaise journée à Portsmouth (0-2), une septième défaite cette saison qui renforce les doutes sur les chances des Reds, désormais 7es, de se qualifier pour la prochaine Ligue des champions. Exclu, Javier Mascherano va être suspendu quatre matches. Et Rafael Benitez doit désormais subir les lazzis des supporteurs adverses qui lui annoncent son renvoi en chanson.

Pour Mark Hughes, c'est plus grave : ce sont ses dirigeants de Manchester City qui lui ont entonné le chant du départ pour le remplacer par Roberto Mancini. Le Gallois a donc clos son bail par une victoire sur Sunderland (4-3), ses attaquants Roque Santa Cruz (4, 69), Carlos Tevez (12 s.p.) et Craig Bellamy (35) compensant les errements défensifs persistants de son équipe.

Mancini remplace Hughes

Pour ce match, Hughes avait décidé de se passer des services d'Emmanuel Adebayor et Robinho, qui ont coûté plus de 70 millions d'euros aux propriétaires émiratis du club.

Comme Liverpool, City reste à bonne distance d'Aston Villa, 4e, et Tottenham, 5e, respectivement vainqueurs de Stoke (1-0) et à Blackburn (2-0). Les "Villains" et les Spurs apparaissent de plus en plus comme des candidats à la qualification en Ligue des champions.

La défaite ramenée du terrain d'une séduisante équipe de Fulham est la plus lourde enregistrée par les hommes d'Alex Ferguson depuis la déroute à domicile contre Liverpool en mars 2009 (1-4).

Des buts de Danny Murphy (22), Bobby Zamora (46) et Damien Duff (75) ont sanctionné la faiblesse de l'arrière garde mancunienne, privée de l'ensemble de ses titulaires, à l'exception du latéral Patrice Evra.

Nemanja Vidic n'étant pas suffisamment remis d'un coup au mollet reçu dans la semaine, il est venu s'ajouter à la longue liste d'absents (Rio Ferdinand, Wes Brown, Gary Neville, Wes Brown, John O'Shea, Jonny Evans). L'entraîneur Alex Ferguson a été contraint d'aligner en charnière central un milieu (Michael Carrick) et un débutant, d'ordinaire latéral (Ritchie De Laet).

Ferguson l'a reconnu: si ces joueurs ne reviennent pas rapidement, le titre pourrait bien s'échapper rapidement.