LONDRES - Manchester United, sorti de la Coupe d'Angleterre par une équipe de troisième division, devra étouffer les rumeurs de déclin samedi à Birmingham, lors d'une 21e journée du championnat d'Angleterre réduite à la portion congrue par les intempéries.

Les preneurs aux livres britanniques prennent désormais plus de paris sur le nombre de rencontres annulées que sur les résultats eux-mêmes. Fulham-Portsmouth, Burnley-Stoke, Sunderland-Bolton et surtout Liverpool-Tottenham et Hull-Chelsea, ont déjà été reportés. Un succès de Manchester United lui permettrait de ravir provisoirement le commandement à Chelsea.

Cette journée pourrait être marquée par le retour en Premier League de Patrick Vieira, sous le maillot de Manchester City qui reçoit lundi Blackburn en match décalé, avec l'espoir d'intégrer le "Top Four" au bénéfice du report de Liverpool-Tottenham.

Le milieu français avait quitté l'Angleterre en 2005 sur une Coupe d'Angleterre remportée avec Arsenal, le club dont il était devenu une icône. Depuis, les Gunners n'ont plus rien gagné.

Mais désormais 3e avec un match en retard, Arsenal se reprend à rêver et accueillera avec confiance un Everton qui souffre cette saison, malgré les nombreuses blessures dont les Gunners continuent de pâtir, notamment celle du capitaine Cesc Fabregas, qui pourrait revenir la semaine prochaine à Bolton.

A Everton, la star américaine Landon Donovan devrait faire ses débuts.

Pour résister au retour tonitruant d'Arsenal, Manchester United devra l'emporter à Birmingham, qui reste sur onze matches sans défaite et lutte désormais pour une qualification européenne alors que beaucoup lui promettaient la relégation.

Ce match intervient après une humiliante élimination à domicile de la Coupe d'Angleterre contre un rival historique des Red Devils, Leeds, et au moment où les inquiétudes grandissent sur l'état réel des finances du club.

Mais le vétéran Ryan Giggs rejette toute suggestion d'une crise qui pointerait son nez: "Cela a toujours été comme ça ici. Une défaite et on crie au désastre. Mais cela ne nous perturbe pas, pas plus que nous le serions si nous avions gagné dix matches de suite."

Le programme

Samedi

(15h00) Arsenal - Everton

Wigan - Aston Villa

(17h30) Birmingham - Manchester United

Dimanche

(13h30) West Ham - Wolverhampton

Lundi

(20h00) Manchester City - Blackburn

Reportés:

Fulham - Portsmouth
Burnley - Stoke
Sunderland - Bolton
Liverpool - Tottenham
Hull - Chelsea

Le classement Pts J G N P bp bc dif

1. Chelsea 45 20 14 3 3 45 16 29
2. Manchester United 43 20 14 1 5 45 18 27
3. Arsenal 41 19 13 2 4 51 21 30
4. Tottenham 37 20 11 4 5 42 22 20
5. Manchester City 35 19 9 8 2 38 27 11
6. Aston Villa 35 20 10 5 5 29 18 11
7. Liverpool 33 20 10 3 7 37 25 12
8. Birmingham 32 20 9 5 6 20 18 2
9. Fulham 27 20 7 6 7 26 22 4
10. Stoke City 24 20 6 6 8 18 25 -7
11. Sunderland 23 20 6 5 9 28 31 -3
12. Everton 22 19 5 7 7 26 32 -6
13. Blackburn 21 20 5 6 9 20 35 -15
14. Burnley 20 20 5 5 10 22 40 -18
15. Wolverhampton 19 20 5 4 11 17 36 -19
16. Wigan 19 19 5 4 10 21 44 -23
17. West Ham 18 20 4 6 10 28 37 -9
18. Bolton 18 18 4 6 8 26 36 -10
19. Hull City 18 20 4 6 10 20 42 -22
20. Portsmouth 14 20 4 2 14 18 32 -14