MADRID - Un très grand Lionel Messi a montré la voie au FC Barcelone dimanche contre Valence (3-0) mais le Real Madrid, abattu par son élimination par Lyon en Ligue des champions, est resté à hauteur après son succès à Valladolid (4-1) lors de la 26e journée du Championnat d'Espagne.

Les deux équipes, 65 points chacune (meilleure différence de buts générale pour le Real mais, pour l'instant, avantage au match particulier pour le Barça), ont encore creusé le gouffre avec les autres équipes.

Valence et Séville, auteur d'un match nul à domicile samedi contre La Corogne (1-1), sont très loin derrière: 47 points pour la bande à Villa, 44 pour Kanouté et compagnie.

Le Real a débuté la rencontre chez son voisin du nord avec une certaine fébrilité mais Cristiano Ronaldo, l'un des seuls au niveau contre Lyon mercredi (1-1), a expédié l'un de ses fameux coups francs, cette fois légèrement dévié par le mur, pour l'ouverture du score (28).

L'Argentin Gonzalo Higuain, qui a beaucoup à se faire pardonner après l'élimination en C1, a ensuite signé un triplé (45, 52, 65).

Son compatriote Lionel Messi avait fait de même avec le Barça. Auteur d'un doublé à Almeria (2-2) et du but victorieux contre Malaga (2-1), il a ouvert le score après s'être baladé dans la défense de Valence (56).

Messi intenable

Intenable, déconcertant de facilité, l'attaquant argentin a doublé la mise d'une superbe frappe enroulée après une longue transversale de Thierry Henry (81). Il a réalisé le coup du chapeau sur un nouveau service du Français (83) avant de sortir sous l'ovation du Camp Nou (88), remplacé par Yaya Touré.

Le Barça a été bien pris en première période par Valence, vainqueur au nombre d'occasions. Mais la sortie sur blessure du milieu de Valence David Albelda juste avant la pause et l'entrée en jeu de Thierry Henry au retour des vestiaires ont redistribué les cartes: Valence a décliné alors que le Barça a gagné en assurance.

Henry, au temps de jeu très réduit depuis deux mois, a apporté beaucoup plus de poids que Bojan en attaque et le Barça a fini par ouvrir la marque. Il a ensuite été double passeur décisif.

Zigic a manqué tout seul face à Valdés l'égalisation pour Valence (68), qui s'est retrouvé une minute plus tard en infériorité numérique après l'exclusion de Maduro (second carton jaune).

Valence était privé pour ce choc de son meilleur buteur, David Villa, insuffisamment remis d'une blessure à l'épaule gauche. Côté Barça, Guardiola et l'attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic étaient suspendus alors que le défenseur Carles Puyol, gêné par des douleurs au dos, a été écarté par précaution avant le 8e de finale retour de Ligue des champions, mercredi devant Stuttgart.

La bonne opération comptable derrière le duo Real-Barça est pour Villarreal, vainqueur dimanche du dernier, Xerez (2-0), et qui revient à six points de la 6e place, synonyme d'Europa League et actuellement occupée par le Deportivo.