LONDRES - Middlesbrough a relancé dimanche la course au titre de champion d'Angleterre en forçant Manchester United à un nul (2-2) qui permet à Chelsea de revenir à trois points du leader, après la 33e journée du championnat d'Angleterre.

Accroché à domicile par Liverpool (1-1), qu'il retrouve mardi en ligue des Champions, Arsenal est désormais un distant 3e, relégué à six points des Red Devils, à trois des Blues, alors qu'il ne reste que cinq journées.

Vainqueur tranquille à Manchester City (2-0), Chelsea va voir son ambition renforcée par la perspective de recevoir United le 26 avril dans ce qui pourrait être le match décisif de la saison. Jamais spectaculaires, silencieux, les Londoniens sont en position idéale pour surprendre leur monde au moment opportun.

Les Red Devils disposent de la sécurité d'une meilleure différence de buts, mais doivent également recevoir Arsenal la semaine prochaine.

Pour ne rien arranger pour Manchester, trois jours avant de recevoir Rome en Ligue des Champions, Rio Ferdinand est sorti en boitant (68) d'une rencontre déjà manquée sur blessure par l'autre défenseur central Nemanja Vidic.

L'absence du Serbe n'est pas pour rien dans le nul à Middlesbrough, qui a mis un terme à une série de six victoires consécutives en Championnat, et de cinq rencontres sans encaisser de but.

Arsenal sous pression

Sur les deux premiers buts anglais du Brésilien Afonso Alves (35, 55), la défense du Lancashire, qui n'avait pris que 15 buts lors des 32 journées précédentes, n'est pas apparue irréprochable et a offert une lueur d'espoir à la Roma. Cristiano Ronaldo et Wayne Rooney (10, 74) ont toutefois évité le pire aux Red Devils.

Ils restent de toutes façons en meilleure posture qu'Arsenal qui jouera sa saison à Anfield mardi en Ligue des Champions. Une élimination serait la promesse d'une troisième saison sans titre pour une équipe qui aura mené la danse en vain une bonne partie de la saison.

Une journée riche en buts (23 en huit matches) a sonné le glas des espoirs de Fulham, et sans doute de Bolton, de rester dans l'élite, même si Birmingham et Reading, battus respectivement à Wigan (2-0) et Newcastle (3-0), ne sont pas à l'abri.

Les Londoniens se sont inclinés à domicile devant Sunderland (3-1), tandis que l'ancienne équipe d'Anelka a été lourdement battue à Aston Villa (4-0). Derby County est officiellement relégué depuis la précédente journée.