LONDRES - Manchester United, dont la première place tient au fil d'une différence de buts favorable, devra éviter le faux pas samedi, lors de la 37e et avant-dernière journée, contre sa bête noire de West Ham, sous peine d'abandonner le titre de champion d'Angleterre à Chelsea.

Longtemps apparue hors course, l'équipe londonienne, devenue un candidat très crédible la semaine passée après sa victoire à domicile face au leader (2-1), ne jouera que lundi, sur le terrain d'une équipe de Newcastle en plein renouveau.

Avant leur duel explosif en finale de la Ligue des champions le 21 mai, les deux géants s'affrontent donc à distance pour le titre.

L'avantage reste à Manchester. Deux victoires, contre West Ham et chez leur voisin de Wigan, qui devrait alors n'avoir plus rien à jouer, et les Red Devils conserveront leur couronne et remporteront un 17e titre.

Mais, au moindre faux pas, Chelsea pourrait virer en tête in extremis, des victoires à Newcastle et sur Bolton n'apparaissant pas hors de la portée de l'armada des Blues.

Si West Ham est déjà en vacances et ravagé par les blessures, les Londoniens restent sur trois victoires face à l'équipe de Sir Alex Ferguson.

L'Ecossais se souviendra surtout qu'en 1995, déjà lors de l'avant-dernière journée, les Hammers avaient ruiné ses chances de remporter un troisième titre consécutif en arrachant un nul (1-1) qui avait définitivement rendu la main à Blackburn...

Ragaillardi par une fin de saison en boulet de canon, l'entraîneur de Chelsea, Avram Grant, d'ordinaire un tantinet falot, se laisse aller sur le terrain de la provocation, qui était plutôt celui de son prédécesseur, Jose Mourinho, ou de son rival, Alex Ferguson.

Vendredi, il a évoqué un biais du corps arbitral en faveur de l'équipe du nord-ouest. Comme sonné d'une telle mue de l'Israélien, Ferguson en est presque resté coi, se contentant d'un décevant: "Il devrait être plus au courant".

En Championnat, son équipe est apparue au bout du rouleau ces dernières journées, concédant des nuls heureux à Middlesbrough et Blackburn, et s'inclinant logiquement à Chelsea.

Mais la qualification contre Barcelone en Ligue des champions a montré que les Red Devils savaient compenser un jeu moins enthousiasmant et moins enlevé par leur expérience tactique et leur maturité défensive.

Ils pourraient toutefois être encore privés de Wayne Rooney et de leur défenseur central Nemanja Vidic, respectivement touché à la hanche et victime d'une légère commotion cérébrale contre Chelsea. Les deux hommes ont été deux artisans essentiels de la bonne saison de leur équipe.

Cette 37e journée pourrait également décider de qui accompagnera Derby County en 2e division. Bolton, Reading, Birmingham et Fulham, se tiennent en trois points. West Brom est déjà promu en D1, tandis que Stoke est bien parti pour l'être ce week-end.


Programme de la 37e journée :

Samedi:

(11h45) Manchester United - West Ham
(14h00) Aston Villa - Wigan
Blackburn - Derby County
Fulham - Birmingham
Middlesbrough - Portsmouth
Reading - Tottenham
(16h15) Bolton - Sunderland

Dimanche:
(12h30) Arsenal - Everton
(15h00) Liverpool - Manchester City

Lundi:
(15h00) Newcastle - Chelsea


Classement:

1. Manchester United 81 36 25 6 5 74 21 53
2. Chelsea 81 36 24 9 3 62 25 37
3. Arsenal 77 36 22 11 3 72 31 41
4. Liverpool 70 36 19 13 4 64 28 36
5. Everton 62 36 18 8 10 52 31 21
6. Aston Villa 59 36 16 11 9 69 47 22
7. Portsmouth 57 36 16 9 11 48 37 11
8. Blackburn 55 36 14 13 9 46 43 3
9. Manchester City 55 36 15 10 11 44 44 0
10. West Ham 48 36 13 9 14 39 44 -5
11. Tottenham 43 36 10 13 13 65 59 6
12. Newcastle 43 36 11 10 15 44 60 -16
13. Sunderland 39 36 11 6 19 36 56 -20
14. Wigan 37 36 9 10 17 32 49 -17
15. Middlesbrough 36 36 8 12 16 33 52 -19
16. Bolton 33 36 8 9 19 33 53 -20
17. Reading 33 36 9 6 21 37 65 -28
18. Birmingham 32 36 7 11 18 42 59 -17
19. Fulham 30 36 6 12 18 35 60 -25
20. Derby County 11 36 1 8 27 19 82 -63