LONDRES - Manchester United a provisoirement pris la tête du Championnat d'Angleterre dimanche, un doublé de Cristiano Ronaldo lui offrant une neuvième victoire en dix matches contre Blackburn (2-0), lors d'une 13e journée qui a vu Liverpool s'imposer et Chelsea concéder le nul.

Arsenal peut récupérer son bien lundi soir en cas de victoire par plus d'un but d'écart à Reading lors d'un de ses deux matches en retard.

Mais il sera difficile d'aller prendre son titre à Manchester, qui a pris 28 points sur 30 possibles, ne concédant qu'un nul malheureux sur le terrain d'Arsenal (2-2).

La réception de Blackburn s'annonçait pourtant comme un piège. Installée en haut du tableau, l'équipe de Mark Hugues, un ancien protégé de Ferguson, est arrivée à Old Trafford sans avoir perdu un seul match à l'extérieur.
Pour quelques centimètres, le tir sur la barre de Christopher Samba aurait pu changer le cours du match. Mais même sans Wayne Rooney, blessé à une cheville et absent un mois, Manchester demeure une redoutable machine offensive et dispose avec Cristiano Ronaldo d'une arme fatale.

Juste après avoir échoué du gauche, le Portugais a ouvert le score de la tête, qui n'est pas son point fort, avant de récidiver du droit (33 et 35). Ronaldo est même passé tout près de son premier "hat-trick" en championnat pour Manchester, qui a passé une seconde période paisible, aidé par l'exclusion de David Dunn (53).

Coup d'arrêt pour Chelsea

Mais la lutte pour le titre pourrait cette année ne pas se résumer à un duel. Après avoir multiplié les matches nuls dans son antre, Liverpool s'est enfin rendu maître d'Anfield aux dépens de Fulham (2-0), grâce à un but superbe de Fernando Torres (81) et un penalty de Steven Gerrard (85). Equipe la plus performante d'Angleterre hors de ses bases, Liverpool aura son mot à dire en cas de confirmation de cette embellie sur ses terres.

Après quatre victoires, Chelsea, qui n'avait plus encaissé de but depuis le 23 septembre, a en revanche connu un coup d'arrêt à Stamford Bridge, concédant le nul en fin de match (1-1) devant Everton, qui n'avait jusqu'alors pas adressé de tir cadré.

Dans un match à sens unique, Didier Drogba s'était pourtant fait pardonner un loupé d'une tête victorieuse (70). Outre les points perdus, les Londoniens, qui pratiquent un jeu plaisant sous la férule de l'Israélien Avram Grant, ont à déplorer la blessure du défenseur central Ricardo Carvalho, qui vient s'ajouter aux absences de son partenaire de charnière John Terry et du gardien Petr Cech.

Dans le bas du classement, Tottenham a fait la bonne affaire en écrasant Wigan (4-0), 19e. Le week-end a été difficile pour les autres relégables, Bolton, tenu en échec sur son terrain par Middlesbrough (0-0), et la lanterne rouge, Derby County, écrasé sur ses terres par West Ham (0-5).

Birmingham, battu par son rival d'Aston Villa (1-2), et Sunderland, tenu en échec par Newcastle dans l'autre derby (1-1), restent proches de la zone dangereuse.