LONDRES - Manchester United, mené à dix minutes de la fin, reste le grand favori à sa succession après une victoire renversante sur Aston Villa (3-2), obtenue dans les arrêts de jeu par le débutant Federico Macheda, dimanche lors de la 31e journée du Championnat d'Angleterre.

Après deux défaites devant Liverpool (1-4) et Fulham (0-2), les Red Devils, qui ont un match en retard à disputer face à Portsmouth, renouent avec le succès et récupèrent pour un point leur première place aux Reds, vainqueurs samedi à Fulham, grâce à Yossi Benayoun (90+2, 1-0).

Mais ce but dans les arrêts de jeu de l'Israélien sera éclipsé par celui d'un inconnu italien de 17 ans, arrivé en 2007 de la Lazio Rome et entré dans le football professionnel une demi-heure plus tôt, avec pour seul viatique ce message de son entraîneur Alex Ferguson: "Joue simple, comme tu sais le faire."

Simple ne signifie pas sans talent. À la troisième minute du temps additionnel, Macheda se débarrassait de son garde du corps d'un contrôle derrière le pied d'appui, se retournait et enchaînait d'une merveille de tir du droit enroulé qui finissait dans le petit filet de Brad Friedel (90+3, 3-2).

"C'est le jour de mes rêves. Marquer un but comme ça pour mes débuts, c'était mon rêve", lâche le jeune homme.

Liverpool toujours là

Jusqu'à ce final de conte de fées, Manchester, globalement dominé, pouvait s'estimer heureux du nul qui se profilait. Après avoir ouvert le score sur un coup franc dans la surface (14), Cristiano Ronaldo avait fait oublier un match anonyme en égalisant d'un joli tir croisé à l'entrée de la surface (80, 2-2).

Aston Villa avait exploité les absences des défenseurs centraux Nemanja Vidic (suspendu) et Rio Ferdinand (blessé) pour logiquement prendre le commandement par des têtes de John Carew (30, 1-1) et Gabby Agbonlahor (58, 2-1).

Mais ce final en apothéose des champions en titre ne doit pas leur faire oublier un match longtemps laborieux.

S'ils ont également attendu le temps additionnel pour l'emporter, les joueurs de Liverpool ont été hégémoniques à Fulham (1-0) et croient en leur bonne étoile, avec un calendrier favorable. Quatre points derrière, Chelsea, vainqueur à Newcastle (2-0), n'a pas dit son dernier mot.

Ce sera plus difficile pour Arsenal, quatrième à dix points malgré son facile succès sur Manchester City (2-0). Mais les Gunners, qui ont enregistré le retour de leur maître à jouer Cesc Fabregas, n'ont jamais été aussi bons et peuvent aborder confiants leur quart de finale de Ligue des champions contre Villarreal.

Les affaires des relégables ne s'arrangent pas: comme Newcastle (18e), Middlesbrough (19e) et West Bromwich (20e) ont été battus par des concurrents au maintien, Bolton (4-1) et Stoke (2-0).