LONDRES - Une victoire in extremis à domicile contre Wigan (2-0) a permis à Arsenal de s'emparer seul de la tête du championnat d'Angleterre de football samedi, à la faveur d'un faux pas de Manchester United à Bolton (défaite 1-0).

Une victoire à l'arrachée (2-1) contre Reading à domicile permet à Manchester City de conserver la troisième place, et de talonner d'un point seulement Manchester United.

Arsenal et Manchester United entraient samedi sur le terrain au coude à coude en tête du championnat, 30 points chacun, mais avec un match en moins pour les Gunners.

En déplacement à Bolton, c'est Manchester United qui a trébuché. Nicolas Anelka a justifié les compliments que lui avait faits la veille Alex Ferguson, en marquant un but précoce qui permet à son équipe de s'extirper de la zone rouge et de remonter à la 15e place.

L'entraîneur de Manchester United, Alex Ferguson, a été exclu à la mi-temps du match et devra comparaître en commission de discipline auprès de la Fédération (FA).

Ferguson et l'arbitre du match Mark Clattenburg ont eu des mots à la mi-temps du match, ce qui a valu à l'entraîneur des Red Devils de regarder la seconde période depuis les tribunes.

"Je lui ai simplement dit à quel point son arbitrage était mauvais et il n'a pas apprécié, a expliqué Ferguson après le match. Certains arbitres n'aiment pas qu'on leur dise la vérité."

Ferguson s'est plaint de l'agressivité des joueurs de Bolton et du laxisme de l'arbitre. "L'ambiance du match était belliqueuse. Ils (les joueurs de Bolton) étaient agressifs et nous espérions que l'arbitre protège nos joueurs, mais il ne l'a pas fait. Le match est parti à vau-l'eau en première période, il y avait faute sur faute sur faute", a déploré l'entraîneur des Red Devils.

Il a toutefois reconnu que son équipe ne méritait pas de gagner le match.

Contre la modeste équipe de Wigan, 19e avant le match, Arsenal s'est fait peur et a dû attendre la 83e minute pour débloquer la situation par William Gallas, rapidement imité par Rosicky.

Gerrard sifflé

Liverpool, facile vainqueur de Newcastle (3-0), continue d'impressionner à l'extérieur (cinq victoires, deux nuls), et se retrouve provisoirement quatrième.

Steven Gerrard, auteur du premier but et de la passe décisive pour Ryan Babel sur le troisième, a retrouvé la forme après un match raté avec l'équipe d'Angleterre mercredi. Copieusement sifflé par le public de St James Park, il s'est montré philosophe: "Les autres internationaux et moi, on devait s'attendre aux critiques, tout simplement. On a laissé tomber nos supporters".

L'autogestion n'a pas réussi à Birmingham City. Sans entraîneur après le départ de Steve Bruce pour Wigan, les bleus ont été défaits à domicile par Portsmouth (0-2), qui continue à talonner les favoris (cinquième). Belle manière pour Harry Redknapp de fêter son 200e match à la tête de "Pompey".

Les joueurs d'Aston Villa, peut-être rassérénés par la promesse de leur entraîneur Martin O'Neill de ne pas les lâcher en cours de saison pour prendre la tête de la sélection anglaise, ramènent un succès probant (3-0) de Middlesbrough.

Le carton du jour est venu de Liverpool, où les bleus d'Everton n'ont fait qu'une bouchée de Sunderland (7-1), grâce entre autres à deux doublés, signés Cahill et Yakubu. Sunderland glisse dans la zone de relégation (18e).

Le coup d'envoi du match entre Derby, dernier, et Chelsea, sixième, devait être donné à 17H15 GMT.