Chelsea a égalé le record de 13 victoires consécutives sur une saison de Championnat d'Angleterre, détenu par Arsenal depuis près de quinze ans, en battant Stoke City 4-2, samedi pour la 19e journée.

Les Blues, qui restent confortablement installés en tête de la Premier League, ont perdu pour la dernière fois en championnat il y a plus de trois mois, le 24 septembre sur le terrain d'Arsenal (3-0). Ils auront l'occasion de battre le record établi lors de la saison 2001-2002 par les Gunners dès mercredi sur la pelouse de Tottenham.

Les hommes d'Antonio Conte mettent ainsi la pression sur Liverpool (2e) et Manchester City (3e), qui s'affrontent en soirée avec l'objectif de ne pas se laisser distancer davantage dans la course au titre.

C'est Willian qui a sauvé la série des siens, en redonnant à deux reprises l'avantage à Chelsea en moins de dix minutes. D'abord à la 57e, sur une remise d'Eden Hazard dans la surface, après un centre de Victor Moses. Puis à la 65e, servi cette fois par Cesc Fabregas.

Stoke avait égalisé par deux fois en seconde période, grâce au défenseur néerlandais Bruno Martins Indi dès le retour des vestiaires (46e), puis à l'inévitable Peter Crouch (64e).

Diego Costa a conclu la marque d'une très belle frappe croisée dans un angle fermé à la 85e minute.

En première période, Chelsea avait ouvert le score peu après la demi-heure de jeu grâce à une tête de Gary Cahill (34e), à la réception d'un corner tiré par Fabregas.

Liverpool freine City, consolide sa place de dauphin

Liverpool a consolidé sa place de dauphin de Chelsea, en battant logiquement un autre prétendant au titre Manchester City (1-0), samedi lors de la 19e journée du Championnat d'Angleterre.

Le rythme infernal qu'imposent les Blues, sur une série record de 13 victoires consécutives en une saison, semble pour le moment insuffisant pour distancer les hommes de Jürgen Klopp. Contre City, ils ont enchaîné un 4e succès de suite pour rester à six points du leader qu'ils accueilleront dans un mois pour un choc déjà attendu.

Avec 43 points, ils viennent de boucler la meilleure phase aller de l'histoire du club.

Les Reds ont surtout renvoyé un sérieux rival en plein doute. Dominateurs et bien en place, ils ont géré sereinement leur avance obtenue dès la 8e minute grâce à Georginio Wijnaldum.

Sur un centre d'Adam Lallana, le milieu néerlandais gagnait son duel aérien contre Aleksandar Kolarov pour expédier de la tête la balle dans le cage de Claudio Bravo.

Ce but rapide aurait pu être le détonateur d'un feu d'artifice, le soir de la Saint-Sylvestre. Mais les Liverpuldiens, d'ordinaire si flamboyants en attaque, ont préféré attendre leurs adversaires pour mieux les contrer. Or, il a manqué à City la flamme pour enflammer le match.

La première frappe cadrée des visiteurs est survenue à la 53e minute, par Sergio Agüero. Puis, David Silva a fait frissonner Anfield quand sa frappe frôlait le poteau de Simon Mignolet (56e).

Les hommes de Pep Guardiola ont certes mieux terminé la rencontre, mais, à court d'idée, ils n'auront jamais vraiment menacé les Reds.

L'entraîneur catalan n'a donc pas su résoudre l'équation qui rend complexe chaque déplacement des Citizens à Anfield. Cela fait 13 ans, et une victoire obtenue grâce à un doublé de Nicolas Anelka, que le club de Manchester ne s'y est plus imposé.

Comme un symbole, son meilleur buteur Agüero, de retour après une suspension de quatre matches, a traversé le match comme une ombre. L'Argentin n'a toujours pas percé les filets de l'antre des Reds en huit visites.

Comme ses coéquipiers, il devra se reprendre dès lundi face à Burnley pour rester au contact de Chelsea et Liverpool, en déplacement de son côté à Sunderland.

Ibrahimovic muet

Depuis quelques semaines, Zlatan Ibrahimovic tirait Manchester United vers le haut (huit buts inscrits sur les quinze derniers de son équipe). Contre Middlesbrough (2-1), c'est l'ensemble du collectif, ses Français Anthony Martial et Paul Pogba, tous deux buteurs, en tête, qui a brillé et permis aux Red Devils de remporter leur sixième victoire de rang et de signer leur douzième match sans défaite, toutes compétitions confondues.

Avec cinquante buts marqués en 2016, le Suédois manque la possibilité de rejoindre, voire de dépasser le génie du FC Barcelone Lionel Messi (51 buts), meilleur buteur dans un grand championnat sur l'année civile 2016.

Malchanceux face à un gardien de Middlesbrough, Victor Valdes, bien inspiré, Ibrahimovic a toutefois plus apporté dans le jeu à ses coéquipiers que d'habitude, en vampirisant moins le ballon. Le score étroit ne reflète pas l'excellente qualité de jeu de Manchester United, qui a tiré 32 fois au but.

Leicester se rassure

Après trois matches sans victoire contre des équipes abordables, le champion en titre Leicester a fini en beauté la plus belle année de son histoire en battant West Ham (1-0), grâce à un but d'Islam Slimani (20e). Les Foxes profitent de l'explosion de Sunderland à Burnley (4-1) pour renforcer leur marge de sécurité sur la zone de barrage-relégation et passer le Nouvel An au chaud avec six points d'avance.

Ce n'est pas le cas de Swansea, la lanterne rouge, qui a connu une nouvelle défaite, cette fois devant Bournemouth (0-3). Le club gallois, sans manageur attitré depuis le licenciement de l'Américain Bob Bradley mardi dernier, est en contact avancé avec Paul Clement, qui a notamment entraîné Derby County. Le temps presse.

Le Southampton de Claude Puel ne s'est pas remis de sa lourde défaite du Boxing Day devant Liverpool (1-4) et s'est de nouveau incliné contre West Bromwich Albion (1-2), une contre-performance plus gênante qui permet à son adversaire du jour de le doubler au classement, en huitième position.