MADRID - Le défenseur brésilien Roberto Carlos, pilier du Real Madrid depuis 1996, a confié au quotidien Marca qu'il quitterait le club en fin de saison pour lui "permettre de réaliser plus facilement son nouveau projet": moins de stars, plus de jeunes.

"Le moment est arrivé pour moi de quitter le Real Madrid", explique Roberto Carlos dans une interview exclusive au journal sportif espagnol paru vendredi.

"Je pars à la fin de la saison. Je ne renouvellerai pas mon contrat" (qui se termine en juin, même si un accord avait été trouvé pour 2008), ajoute le champion du monde brésilien. "Je pense qu'est arrivé le moment de mettre un terme à mon cycle et de permettre au club de réaliser plus facilement son nouveau projet".

Le départ de Roberto Carlos, âgé de 34 ans, n'est pas une surprise, même s'il avoue ne pas avoir prévenu le club.

Il avait été à deux doigts de partir à l'intersaison (à Fenerbahçe ou Chelsea) et le Real lui a trouvé dès novembre un remplaçant, son jeune compatriote Marcelo, présenté par le président Ramon Calderon comme "la première recrue du futur projet (du club) avec de jeunes joueurs de grande qualité pour retrouver la voie du succès".

En outre, sa grossière erreur sur le premier but du Bayern Munich mercredi en Ligue des champions (défaite 2-1 et élimination) a sûrement rendu les dirigeants du Real réticents à une prolongation de contrat.

"Eternellement reconnaissant"

Mais cette nouvelle mauvaise saison du petit défenseur au crâne rasé -et du Real Madrid dans son ensemble- ne doit pas ternir l'immense carrière du Brésilien sous le maillot "merengue".

Arrivé en 1996 en provenance de l'Inter Milan, Roberto Carlos se met très vite les supporteurs du Santiago-Bernabeu dans la poche avec ses montées de balle fulgurantes côté gauche. Sans oublier son énorme frappe -entre 120 à 150 km/h-, redoutable d'efficacité sur coups francs.

Le défenseur-buteur s'est paré de titres avec le Real Madrid: trois Ligues des champions (1998, 2000, 2002) et trois Ligas (1997, 2001, 2003). Il est aussi devenu le joueur non espagnol avec le plus de matches sous le maillot du club, devant l'Argentin Alfredo di Stefano.

Mais comme pour Zinédine Zidane, l'absence de titre depuis quatre ans a eu raison de son très fort attachement au maillot du Real.

"Après trois ans sans rien gagner, il faut pendre une décision. Je pense que la mienne est la meilleure. Les jeunes doivent désormais occuper ma place", avoue Roberto Carlos, qui ne sait pas encore de quoi son avenir sera fait. "Je ne sais pas encore si je resterai en Europe, j'ai peut-être besoin d'être au Brésil, près de ma famille", explique-t-il.

"Je suis conscient d'avoir donné beaucoup au Real Madrid et le club m'a tout donné. Je leur en serai éternellement reconnaissant. Mais il arrive un moment dans la vie où il faut terminer. Et le moment est arrivé pour moi de quitter le Real Madrid".