LONDRES - Manchester United a écrasé Newcastle 6 à 0, grâce notamment à un triplé de l'impressionnant Cristiano Ronaldo, pour reprendre la première place du championnat d'Angleterre à Arsenal, accroché à domicile par Birmingham (1-1), samedi lors de la 22e journée.

Tenu en échec à la pause par une équipe de Newcastle en crise, Manchester n'a pas fait de détail en seconde.

Un coup franc (49), un tir du droit (70) et un autre du gauche (88), Ronaldo, a réussit un triplé qui conforte sa place de meilleur buteur d'Angleterre. Carlos Tevez en a mis deux (55 et 90), et le défenseur Rio Ferdinand, d'un tir du droit, s'est mêlé à cette orgie offensive (85).

De quoi inquiéter Arsenal qui, après avoir concédé le nul à domicile contre une équipe mal classée, Birmingham (1-1), rend le commandement à ses rivaux pour une moins bonne différence de buts.

Face à une équipe compacte, physique, les Gunners avaient fait le plus difficile en ouvrant le score sur un penalty d'Emmanuel Adebayor (21).

Mais les Londoniens ont payé en seconde période la domination des visiteurs dans le jeu aérien, en encaissant un but sur corner sur une tête de Garry O'Connor (48).

Anelka réussit son entrée

Le départ pour la CAN de sa colonie d'Africains n'a pas empêché Chelsea d'asseoir sa troisième place et de se replacer dans la course au titre, à quatre points d'Arsenal et Manchester, en s'imposant 2 à 0 à Stamford Bridge où les Blues n'ont plus perdu en championnat depuis près de quatre ans.

Si ce sont des buts de Juliano Belletti (19) et Shaun Wright-Phillips (80) qui ont scellé ce succès, la recrue vedette du marché d'hiver, Nicolas Anelka, rentré en début de seconde période à la place de Claudio Pizzaro, a impressionné.

Seul un exploit de Radek Cerny deux minutes après son entrée sur sa demi-volée en pivot (58), puis la barre dans les arrêts de jeu, l'ont empêché de marquer son premier but sous ses nouvelles couleurs.

Liverpool réalise une mauvaise opération avec son nul à Middlesbrough (1-1). Ce troisième nul consécutif rend illusoire la perspective de voir se mêler à la course au titre l'équipe de Rafael Benitez dont les relations avec les patrons américains apparaissent de plus en plus tendues.

La presse anglaise a même affirmé que son poste avait été proposé à l'Allemand Juergen Klinsmann avant que celui ci n'opte pour le Bayern Münich.

Liverpool ne devance qu'à la différence de buts un trio composé d'Everton, Aston Villa et Manchester City. Everton a battu City à domicile (1-0), tandis qu'Aston Villa s'est imposé devant Reading (3-1).