ZURICH - Le légendaire joueur de soccer allemand Franz Beckenbauer est un suspect dans une présumée affaire de fraude liée à la présentation de la Coupe du monde de 2006.

Des procureurs fédéraux de la Suisse ont mené une perquisition à la résidence de Beckenbauer en Autriche jeudi, dans le cadre d'une enquête qui éclabousse la FIFA.

« Des fouilles ou des recherches visant à collecter des éléments de preuve ont été effectuées de façon simultanée dans huit endroits différents (en Autriche et en Allemagne) aujourd'hui », ont fait savoir les autorités du bureau du procureur fédéral de la Suisse, dans un communiqué.

« De plus, plusieurs suspects ont été interrogés par ou au nom du Bureau du procureur général de la Suisse. »

Le Bureau du procureur général a fait savoir que des procédures criminelles avaient été lancées contre Beckenbauer et trois autres membres du comité organisateur de la Coupe du monde de 2006, tenue en Allemagne.

Outre Beckenbauer, les suspects sont Theo Zwanziger et Wolfgang Niersbach, membres actuels ou passés du comité exécutif de la FIFA, et Horst Schmidt, qui était vice-président du comité organisateur de la Coupe du monde de 2006.

Les quatre individus sont soupçonnés de fraude, de blanchiment d'argent, de gestion déloyale et de détournement en lien avec le versement d'une somme de 6,7 millions d'euros (9,8 millions $ CAN) liée à la FIFA avant le début du tournoi.

Par ailleurs, et depuis quelques mois déjà, Beckenbauer, Zwanziger et Schmidt font l'objet d'une enquête du comité d'éthique de la FIFA relativement à des allégations de corruption.

Les avocats de Beckenbauer ont réagi en déclarant que la légende du soccer allemand collaborait avec toutes les parties impliquées.

« Franz Beckenbauer a soutenu toutes les enquêtes des procureurs fédéraux de la Suisse depuis qu'il a été informé de leur existence, et il a collaboré de façon constructive aux recherches menées aujourd'hui », ont annoncé les avocats Werner Leitner et Michael Nesselhauf, dans un communiqué.

L'enquête criminelle des autorités suisses, lancée en novembre mais confirmée seulement jeudi, a causé l'émoi au sein de la Fédération de football d'Allemagne et terni la réputation d'une Coupe du monde reconnue pour sa réussite. En Allemagne, le tournoi de 2006 a été qualifié de « conte de fées estival ».

L'enquête menace aussi d'entacher la réputation de Beckenbauer, perçu par plusieurs observateurs comme étant le plus grand joueur issu de l'Allemagne.

Âgé de 70 ans, Beckenbauer, un ancien porte-couleurs du Bayern Munich de 1964 à 1977, a aidé l'Allemagne de l'Ouest à remporter le Championnat d'Europe en 1972 et la Coupe du monde en 1974. Il a également gagné la Coupe du monde à titre d'entraîneur-chef de l'Allemagne de l'Ouest, en 1990.

Surnommé « Der Kaiser » (L'Empereur), Beckenbauer a aussi joué avec les Cosmos de New York, dans la Ligue nord-américaine de soccer, de 1977 à 1980.