La Belgique, intraitable contre Gibraltar (9-0), peut se qualifier pour le Mondial-2018 dès dimanche en cas de victoire, tandis que la France, qui devra attendre un peu plus, a repris la 1re place du groupe A en battant les Pays-Bas (4-0), jeudi lors de la 7e journée des éliminatoires de la zone Europe.

La soirée parfaite! Les Diables rouges, avec des triplés de Thomas Meunier et Romelu Lukaku, ont déroulé à Liège, et profité du nul de la Grèce contre l'Estonie (0-0) pour prendre six points d'avance sur leurs dauphins grecs. Ils se rendront ainsi au Pirée dans trois jours avec la Russie en ligne de mire.

Le défenseur de l'Impact Laurent Ciman n'a pas été utilisé par son entraîneur lors de la rencontre. 

« Je suis content. J'ai retrouvé la compétition après trois mois et après avoir joué avec les moins de 20 ans de Chelsea. J'ai bien senti le ballon, je mets un but, je retrouve le rythme. Je suis prêt pour jouer face à la Grèce dimanche. Le coach décidera. Mais les Grecs vont mettre des coups. On verra. Le groupe est concerné. On a envie d'aller loin », a affirmé Eden Hazard au terme de la rencontre.

La Grèce n'a pas tout perdu, puisque la Bosnie, qui la talonne pour la place d'éventuel barragiste, s'est inclinée à Chypre (3-2), et est désormais à deux points, à trois rencontres de la fin.

Dans le groupe A, la France a réalisé la bonne opération du jour en reprenant la tête grâce à sa nette victoire devant les Pays-Bas. Antoine Griezmann a ouvert le score (14e) et le néo-Parisien Kylian Mbappé l'a conclu, pour sa première sous le maillot bleu (90+1e). Entretemps, le Monégasque Thomas Lemar a signé un doublé (73e, 88e).

Les hommes de Didier Deschamps ont profité de la défaite des Suédois en Bulgarie 3 à 2 pour se détacher avec trois points d'avance sur les Jaune et Bleu.

« Nous n'avons eu aucune chance dans ce match contre l'équipe de France qui était très forte. Peut-être qu'en première mi-temps, nous avons résisté, mais dans l'ensemble nous n'avons pas bien joué et la France a largement mérité de gagner ce match. Ce n'est pas seulement le fait de Griezmann s'il a eu des occasions ou pas: la France a de très bons joueurs et nous n'avons pas été à la hauteur pour les contrer. Quand on joue contre l'équipe de France, on essaie éventuellement de voler un point ou un bon résultat, mais ils étaient tout simplement trop forts pour nous. » a déclaré Dick Advocaat, entraîneur de l'équipe des Pays-Bas

« Pas un rêve, mais il s'est bien passé. C'est une péripétie, mais malgré tout ce qu'on avait fait de très bien, on peut se retrouver à 1-1, ça n'a pas été le cas, on a enchaîné trois buts derrière. On a maîtrisé notre sujet. En première mi-temps, on a fait tout ce qu'il fallait. Le seul bémol, c'est qu'avec toutes ces situations et occasions, on aurait dû prendre un écart plus important à la mi-temps. L'exclusion de Strootman leur a compliqué la tâche. On est resté sur le même tempo, avec une bonne agressivité et de l'intensité. On les a obligés à faire ce qu'ils n'aiment pas, c'est-à-dire défendre. Au delà des quatre buts, on a eu d'autres occasions. C'est une grosse satisfaction de voir une équipe de France collectivement aussi bien », a de son côté clamé le sélectionneur français Didier Deschamps.

Enfin, dans le groupe B, Cristiano Ronaldo, auteur d'un triplé, a tracé la route pour la large victoire du Portugal devant les Iles Féroé 5-1, mais les champions d'Europe en titre restent à la deuxième place derrière la Suisse, victorieuse d'Andorre 3 à 0 dans une rencontre perturbée par de fortes pluies. Les deux sélections se rencontreront le 10 octobre à Lisbonne, lors de la dernière journée, pour une finale décisive.

Vendredi, l'Allemagne (Gr. C) peut aussi faire un pas de plus vers la Russie lors de son déplacement en République Tchèque, alors que l'Angleterre (Gr.F) ne devrait pas trop souffrir à Malte pour ramener les trois points. 

Pressenti en Angleterre, Lemar est « très heureux » à Monaco

Pressenti pour être transféré à Liverpool ou Arsenal, le milieu offensif Thomas Lemar a laissé entendre qu'il allait rester une saison de plus à Monaco, où il s'est dit « très heureux », jeudi soir au micro de Canal + Sport, après sa belle prestation en équipe de France contre les Pays-Bas (4-0).

« Je suis un joueur de Monaco, je suis très heureux là-bas. Maintenant, je vais faire une bonne saison avec mon club, pour essayer de progresser et d'avancer dans ma carrière », a expliqué Lemar. Interrogé sur la direction qu'il prendrait après le rassemblement des Bleus, il a déclaré: « je retourne à Monaco ».

Le joueur, double buteur contre les Pays-Bas en qualifications pour le Mondial-2018 avec notamment une magnifique frappe sèche de l'extérieur de la surface, a été au centre des convoitises de Liverpool et d'Arsenal dans les dernières heures du mercato, qui se conclut jeudi à minuit.

« J'ai préparé ce match comme d'habitude. Je ne me prends pas la tête, même s'il y a un mercato. J'étais focalisé sur mon match, c'est tout ce qui comptait pour moi », a-t-il ajouté, alors qu'il est sous contrat jusqu'en 2020 avec Monaco.

La Suisse poursuit son sans-faute

En battant Andorre 3-0 sur un terrain gorgé d'eau et à la limite du praticable, la Suisse a poursuivi jeudi à St-Gall son sans-faute dans le groupe B des éliminatoires au Mondial-2018 mais n'est toujours pas assurée de la qualification.

Le Portugal, son dauphin, s'est en effet également imposé dans le même temps face aux Iles Féroé (5-1) et l'unique ticket direct pour la Russie pourrait donc se jouer lors de l'ultime journée, le 10 octobre à l'occasion d'un bouillant Portugal-Suisse.

Arrosée par des trombes d'eau une bonne partie de la journée, la pelouse du stade Kybunpark de St-Gall (nord-est), parsemée d'énormes flaques ralentissant le ballon, avait pourtant été jugée jouable par l'arbitre norvégien Tore Hansen.

Mais longtemps les joueurs suisses, déboussolés par des conditions de jeu presque indignes d'un match de qualification au Mondial, ont buté sur la défense andorrane qui elle au moins ne prenait pas l'eau.

Le match était interrompu une première fois après 20 minutes pour permettre aux balayeurs d'évacuer l'eau qui ne s'évacuait pas.

La « Nati » trouvait l'ouverture trois minutes avant la pause grâce à Seferovic qui reprenait un centre de Shaqiri.

Le nouvel attaquant de Benfica mettait son équipe à l'abri à l'heure de jeu (2-6, 62e) avant que le défenseur Lichtsteiner n'alourdisse le score (3-0, 68).

La Suisse, qui a pris un départ idéal dans ces qualifications en dominant le Portugal (2-0), se rend dimanche en Lettonie avant de recevoir la Hongrie le 7 octobre. Le Portugal se déplace lui en Hongrie puis à Andorre avant d'accueillir la Suisse pour ce qui devrait représenter le dénouement du groupe B. 

La Suède perd tout en Bulgarie

La Suède, battue par la Bulgarie 3 à 2 à Sofia, a non seulement perdu un match de qualifications du Mondial-2018 mais également la tête du groupe A, qu'elle avait prise après sa victoire devant la France lors de la 6e journée.

La Bulgarie, qui n'avait plus battu la Suède depuis 50 ans, grimpe au 3e rang du groupe A avec 12 points, derrière la France, de nouveau leader avec 16 points, et la Suède (3e, 13). Les Bulgares peuvent viser les barrages.

« Nous aurions préféré marquer deux ou trois buts de plus, surtout en seconde période. Notre défense n'a pas été à la hauteur parfois. Les Bulgares étaient très agressifs quand ils avaient le ballon et ils ont très bien joué. Le troisième but nous a surpris. Nous allons jouer dimanche contre le Belarus et l'objectif est de faire un bon match. Rattraper trois points sur la France, ce sera difficile, mais nous allons essayer. », a affirmé l'entraîneur suédois Jan Andersson.

Ils ont ouvert le score par Manolev qui a trompé le gardien suédois de la tête (12e). Quatre minutes plus tard, la Suède a eu une première occasion d'égaliser à la suite d'une faute de Kostadinov sur Granqvist. Mais le pénalty tiré par Forsberg a été arrêté par le gardien bulgare Iliev.

La pression suédoise a fini par payer. Sur un corner tiré par Augustinsson, Lustig a marqué de la tête pour ramener les deux équipes à égalité (29e). La joie des visiteurs était de courte durée puisque Kostadinov a redonné l'avantage à la Bulgarie en reprenant un centre du capitaine Popov (33e).

Les Suédois revenaient une nouvelle fois dans la partie grâce à Berg sur une passe décisive de Lustig (44e).

Au retour des vestiaires, les Suédois se sont montrés plus offensifs mais le gardien bulgare Iliev a repoussé toutes les tentatives des visiteurs. Et c'est Chochev qui a marqué le but de la victoire, la première de la Bulgarie devant la Suède depuis novembre 1967.