Fin amère pour Wenger, finale heureuse pour l'Atlético! Un but de Diego Costa a permis aux Colchoneros de battre Arsenal 1-0 jeudi en demi-finale retour de Ligue Europa, expédiant le manageur londonien vers sa sortie européenne et le club madrilène vers la finale de Lyon.

Ils affronteront maintenant Marseille, qui a arraché la qualification au bout du suspense malgré sa défaite 2-1 face au RB Salzbourg.

En dépit de la défaite concédée sur la pelouse des Autrichiens, les Phocéens accèdent ainsi à la cinquième finale de coupe d'Europe de son histoire, 14 ans après la finale de C3 jouée par l'OM de Didier Drogba. 

Les Marseillais, soutenus par quelque 1500 partisans chauds bouillants venus les soutenir à la Red Bull Arena de Salzbourg, ont livré un match très disputé, haché par de nombreuses fautes.

Les Autrichiens ont d'abord ouvert la marque sur un but d'Amadou Haidara, qui a transpercé la défense de Marseille sur un slalom avant de frapper du pointu à l'entrée de la surface (53e, 1-0). Les locaux ont ensuite fait le bris grâce à une frappe de Schlager, déviée dans sa propre cage par Bouna Sarr (65e, 2-0). Après le nul 2-2 à l'aller, les deux équipes ont donc disputé des prolongations et c'est après 116 minutes de jeu que le défenseur phocéen Rolando, rentré un quart d'heure plus tôt, est venu placer le plat du pied sur un corner de Payet. 

Au stade Metropolitano, Costa a été intenable dans le combat, inscrivant l'unique but de la rencontre sur une belle offrande d'Antoine Griezmann, également très en vue (45e+2).

Ce petit but a suffi à l'Atleti pour confirmer son match nul (1-1) du match aller et réserver son billet pour le grand rendez-vous du 16 mai dans le stade de l'Olympique lyonnais.

Mécaniquement, Arsène Wenger n'en sera pas et c'est une triste sortie pour l'inoxydable technicien français (68 ans), qui achèvera donc son bail de 22 ans à Arsenal sur la modeste pelouse de Huddersfield en Premier League.

Pour son 250e match européen, l'Alsacien souhaitait achever en beauté cette « histoire d'amour »? Son club de toujours ne sera pas en Ligue des champions la saison prochaine, comme pour celle en cours, et cela grèvera un peu plus l'après-Wenger.

Bref, tout cela s'est fini dans les larmes pour Arsenal, à l'image de l'émouvante douleur du défenseur français Laurent Koscielny, sorti sur civière (8e) après une blessure au niveau de la jambe droite qui pourrait le priver du Mondial cet été (14 juin-15 juillet).

Pour l'Atlético, en revanche, c'est la cinquième finale européenne en huit ans et la possibilité de décrocher une troisième C3 après 2010 et 2012. 

Bref, un vrai soulagement dans une saison mouvementée pour les Colchoneros, entre interdiction de recruter l'été dernier, déménagement dans le nouveau stade Metropolitano (68 000 places) et élimination de la C1 dès la phase de groupes. Mais en janvier, les renforts sont arrivés avec Vitolo et surtout Diego Costa, héros du peuple rojiblanco pour sa hargne et son sens du combat.

Le début de match a d'ailleurs été heurté à l'image de Griezmann, l'arrière du crâne en sang après avoir été victime d'un coup de coude.

Sur le plan du jeu, peu d'occasions en première période : Arsenal a eu un peu plus le ballon et Alexandre Lacazette s'est signalé par ses déboulés (5e, 28e). 

Passe subtile de Griezmann

Mais c'est l'Atlético, dangereux grâce à Koke (37e) puis Griezmann (38e), qui a fini par trouver la faille : sur un long dégagement du gardien Jan Oblak, Grizi a hérité du ballon à 40 mètres de la cage adverse et placé une subtile passe dosée dans la course de Costa, qui est allé battre le gardien de près (45e+2) pour soulever tout le stade Metropolitano.

C'était la première grande affiche européenne de l'histoire de ce stade et il fallait forcément quelques frissons pour enfiévrer l'atmosphère : une volée dévissée d'Aaron Ramsay (53e), un centre brûlant de Mesut Özil (61e), un tir rasant de Granit Xhaka et une demi-volée d'Henrikh Mkhitaryan (72e) ont failli faire taire le bouillant public colchonero.

D'autant que dans l'autre sens, l'Atletico, sans son entraîneur Diego Simeone suspendu, ne parvenait pas à se mettre à l'abri: coup franc tout près du cadre d'Antoine Griezmann (60e), tir contré du Français (67e) après un festival de Costa dans la surface. 

Mais Costa, encore lui, était là pour se battre, s'arracher et se frictionner avec Shkodran Mustafi, carton jaune à la clé pour chacun. Et le stade l'a applaudi à tout rompre quand l'Hispano-Brésilien, apparemment victime d'un pépin physique, a cédé sa place à Fernando Torres (83e).

Ce dernier, enfant chéri du peuple colchonero, doit quitter son club formateur à la fin de la saison. « El Niño » Torres aura quoi qu'il arrive un dernier tour d'honneur européen à Lyon... au contraire d'Arsène Wenger.