LONDRES – La polémique autour de la vidéo montrant le footballeur français Kurt Zouma en train de frapper son chat prenait de l'ampleur mercredi en Angleterre: près de 200 000 personnes ont réclamé des poursuites, ses chats lui ont été retirés et Adidas a rompu son contrat avec lui.

Son club, West Ham, lui a également infligé mercredi l'amende « la plus lourde possible ». Une telle sanction correspond généralement à un retrait de deux semaines de salaire, soit environ 300 000 euros (435 000 dollars canadiens) dans son cas.

L'équipementier Adidas a de son côté décidé de rompre le contrat le liant au défenseur international. « Nous avons clos notre enquête et nous pouvons confirmer que Kurt Zouma n'est plus un athlète sous contrat avec Adidas », a indiqué dans un courriel à l'AFP la marque aux trois bandes.

L'opinion publique britannique a été scandalisée de voir le joueur, âgé de 27 ans, donner un coup de pied à son chat, lui jeter une chaussure et le gifler alors qu'il avait trouvé refuge dans les bras d'un enfant.

« Au Royaume-Uni, nous avons des lois contre la maltraitance animale, des lois qui devraient s'appliquer à tous, riches ou pauvres, célèbres ou non! Nous demandons à la police métropolitaine et à la RSPCA (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals) de mener une enquête urgente et de poursuivre les auteurs de cet acte odieux », explique la pétition, qui atteignait les 200 000 signatures en soirée.

Peu après la diffusion de la vidéo, Zouma et le club s'étaient confondus en excuses, mais la titularisation du joueur le soir même, pour un match de championnat contre Watford, avait relancé de plus belle la polémique.

La compagnie d'assurance Vitality a suspendu un partenariat « bien-être » avec West Ham en se disant « extrêmement déçu par le manque de jugement » du club. « Experience Kissimmee », un lieu de villégiature en Floride, a de son côté qualifié de « navrante » la présence de Zouma sur le terrain et annoncé qu'il allait revoir ses liens financiers avec le club.

« Voilà ce que ton chat ressent »

Zouma a été conspué durant tout le match par les supporters, y compris parfois de son équipe, et lorsqu'il s'est plaint de douleurs après une faute d'un adversaire, certains ont même chanté « voilà ce que ton chat ressent ».

L'entraîneur des Hammers, David Moyes, avait défendu sa décision en expliquant qu'il avait besoin de ses meilleurs joueurs, le club londonien étant à la lutte pour une qualification en Ligue des Champions.

Mais l'affaire est remontée jusqu'au maire de Londres, Sadiq Khan, qui a qualifié les actes de Zouma de « méprisables » et s'est dit « déçu » par l'entraîneur et les dirigeants.

En milieu d'après-midi, le club a annoncé l'amende contre le joueur. « Le joueur l'a immédiatement accepté et a demandé que le montant soit versé à une organisation de protection des droits des animaux », après avoir « de son plein gré (remis) les deux chats de la famille à la RSPCA pour qu'ils soient examinés », a plaidé West Ham.

En France également l'indignation a été vive. La Fondation Brigitte Bardot, la Fondation 30 Millions d'amis et la SPA ont décidé de porter plainte. « Bien que l'infraction se situe en Angleterre, on estime que l'on a un préjudice car c'est visible en France », a estimé auprès de l'AFP Jacques-Charles Fombonne, président de la SPA.

« Gratuit, bête et méchant »

Dans un courrier à la Fédération française de football, dont l'AFP a obtenu une copie, le président de la SPA réclame « une sanction rapide et exemplaire » sur le plan sportif et souhaite qu'il « n'apparaisse plus jamais dans les rangs de l'équipe de France ».

Noël Le Graët, président de la Fédération française (FFF), a jugé dans une déclaration transmise à l'AFP que le comportement du joueur était « gratuit, bête et méchant » mais a noté les excuses d'un « garçon connu pour être respectueux ». Il n'a pas évoqué de mesures à son encontre.

Kurt Zouma compte 11 sélections avec l'équipe de France et faisait partie du dernier rassemblement des Bleus en novembre. Il figurait aussi dans la liste des joueurs retenus l'été dernier pour l'Euro mais n'a pas disputé le moindre match.