LONDRES - Arsenal, qui joue lundi, a passé un agréable dimanche de farniente, en assistant aux faux pas à domicile de ses rivaux pour le titre de champion d'Angleterre, Manchester United, battu par City (1-2), et Chelsea, tenu en échec par Liverpool (0-0), lors de la 26e journée.

S'ils l'emportaient comme prévu face à Blackburn, les Gunners compteraient cinq points d'avance sur Manchester et huit sur Chelsea. Un capital confortable à douze journées de la fin de la saison.

La première défaite de la saison à domicile de United (1-2) ne pouvait plus mal tomber.

Non seulement elle a été infligée par le grand rival des Red Devils, City, qui ne s'était plus imposé en championnat à Old Trafford depuis 1974, mais elle est tombée le jour où l'équipe d'Alex Ferguson commémorait le 50e anniversaire du crash de Munich qui avait coûté la vie à 23 personnes, dont huit joueurs de l'équipe.

Ce revers est toutefois mérité pour une équipe méconnaissable, qui avait revêtu un maillot d'époque, vierge de toute inscription publicitaire. A l'image d'un Cristiano Ronaldo anonyme, l'équipe d'Alex Ferguson n'a jamais été dangereuse jusqu'au but dans le temps additionnel de Michael Carrick (1-2).

Triste Chelsea

Mais City, procédant en contres et s'appuyant sur une remarquable organisation défensive, avait scellé le sort du match en première période. Darius Vassell avait ouvert le score (24) avant que Benjani n'inscrive son premier but pour sa nouvelle équipe en effleurant d'une tête décroisée un centre de Martin Petrov (45).

"Nous ne sommes pas devenus une mauvaise équipe en un match. Nous restons une bonne formation qui peut remporter le titre", se convainc l'adjoint de Ferguson, Carlos Queiroz.

Chelsea n'a pas profité de ce faux pas pour se rapprocher des Mancuniens. Une semaine après un nul à Portsmouth, de tristes Blues, sans jamais mettre à l'ouvrage le gardien Pepe Reina, ont dû se contenter d'un partage des points heureux face à Liverpool (0-0).

Le point ramené de Stamford Bridge est encourageant mais Liverpool (5e, 44 points) va devoir se battre pour la quatrième place, qualificative pour la Ligue des champions. Outre City (7e, 44 points), tous ses concurrents s'étaient imposés samedi : Everton (4e, 47 pts) contre Reading (1-0), Aston Villa (6e, 44 pts) face à Newcastle (4-1) et Portsmouth (8e, 41 pts) à Bolton (1-0).