LONDRES - Manchester City a pris la tête du Championnat d'Angleterre, pour la première fois seul, grâce à une large victoire sur Aston Villa (4-1), samedi à huit jours du grand choc qui l'opposera à Manchester United, deuxième à deux points après son match nul à Liverpool (1-1).

Les « Citizens » ont remporté leur septième victoire en huit journées grâce à des buts de Balotelli, de Johnson, de Kompany et de Milner. En grande forme, l'Italien a marqué pour la troisième fois en trois matchs, d'un joli retourné.

Déjà privé de l'Argentin Sergio Aguëro, Roberto Mancini s'est permis de laisser sur le banc David Silva et Samir Nasri, montrant ainsi sa confiance dans un effectif apparemment peu affecté par « l'affaire Tevez », l'attaquant écarté pour avoir refusé d'entrer en jeu dans un match de Ligue des champions.

Manchester United aura bien besoin de l'avantage du terrain, dimanche prochain à Old Trafford, pour résister à son grand rival. En visite chez leur autre vieil ennemi, Liverpool, les « Red Devils » ont été heureux de revenir avec un point, arraché par un but de la tête d'Hernandez à neuf minutes de la fin.

Dominateur devant leur public, les « Reds » ont ouvert la marque sur un coup franc de Steven Gerrard (68). Le milieu de terrain, empoisonné par les blessures, était titulaire pour la première fois depuis le mois de mars.

À l'instar de son homologue de City, Alex Ferguson s'est passé volontairement de plusieurs joueurs majeurs, dont Wayne Rooney, « très affecté » par la suspension pour trois matchs internationaux, que lui a infligée l'UEFA jeudi, et qui devrait le priver de la première phase de l'Euro. Nani et Hernandez étaient également remplaçants en début de match.

Arsenal réagit

Cette audace a failli se solder par la première défaite de MU en championnat. Déjà près de marquer avant la pause par Suarez, mis en échec par une parade de De Gea, Liverpool a encore haussé le ton au retour des vestiaires. Après s'être vu refusé un penalty pour un bras d'Evans dans la surface (52), le club de la Mersey a été justement récompensé par la frappe de Gerrard au ras du poteau.

Le dos au mur, Ferguson s'est alors décidé à utiliser ses meilleures armes offensives en lançant Rooney et Nani (69), puis Hernandez (76). Ces changements ont amené rapidement l'égalisation du Mexicain, après un corner du Portugais relayé de la tête par le jeune Anglais Welbeck.

Grâce à leur jeune gardien espagnol De Gea, décisif devant Kuyt et Henderson, les Mancuniens ont repoussé les derniers assauts, très vigoureux, des « Reds », et évité ainsi le pire. C'est toutefois leur deuxième nul lors des trois dernières journées.

United a vu revenir dans sa roue Chelsea, vainqueur 3 à 1 à domicile d'Everton grâce à des buts de Sturridge, Terry et Ramires. C'est curieusement la première fois que les "Blues" dominent les « Toffees » à Stamford Bridge depuis cinq ans.

Dimanche, Arsenal a emporté une victoire très précieuse, leur troisième seulement cette saison, à domicile contre Sunderland, grâce à un doublé de Van Persie (2-1). Les « Gunners » remontent à la dixième place.

Les deux outsiders Newcastle et Tottenham se sont séparés sur un nul (2-2) après un match extrêmement animés où les « Spurs » ont mené deux fois. Les « Magpies », quatrièmes, sont toujours invaincus, comme Manchester City.