PARIS (AP) - Huit ans après avoir quitté l'Olympique de Marseille, Fabien Barthez va y effectuer son retour. Le club marseillais, le gardien de l'équipe de France et Manchester United "sont tombés d'accord jeudi pour le prêt du portier des Bleus jusqu'en juin", a annoncé dans la soirée le président de l'OM Christophe Bouchet, sur le site Internet du club.

"La signature des contrats doit intervenir d'ici la fin de la semaine, mais elle est liée à l'approbation des instances internationales", poursuit le communiqué de l'OM.

En effet les règlements de la FIFA (fédération internationale), qui régissent les mutations internationales, ne prévoient pas d'autorisation particulière pour recruter en dehors des périodes de mercato même en cas d'indisponibilité prolongée d'un gardien.

Tout le monde a trouvé son intérêt à cet accord, a précisé Christophe Bouchet.

"L'OM, car pouvoir compter sur deux gardiens de très haut niveau est nécessaire quand on est ambitieux. Fabien, car il va pouvoir préparer l'Euro dans un club. Et Manchester, parce qu'il ne jouait plus".

En délicatesse avec l'entraîneur de Manchester United Alex Fergusson, Barthez n'a plus joué avec le club anglais depuis une rencontre de pré-saison contre le Sporting Lisbonne disputée il y a plus de deux mois.

En compétition, son dernier match remonte au quart de finale retour de Ligue des champions joué à Old Trafford contre le Real Madrid au printemps dernier.

Le joueur est relégué à la place de troisième gardien à Manchester, derrière l'Américain Tim Howard et Roy Carroll, et le fait de ne pas jouer rendait délicat sa titularisation en équipe de France, à huit mois de l'Euro 2004 au Portugal.

L'Olympique de Marseille, qui possède déjà le gardien croate Vedran Runje et le jeune Jeremy Gavanon, cherchait de son côté à remplacer son deuxième gardien Cédric Carrasso, blessé lors du récent match amical OM-France 98 et indisponible pour plusieurs mois.

L'entrée en concurrence de Runje avec Barthez ne manquera pas de faire jaser à Marseille. Le gardien croate de l'OM avait critiqué l'entraîneur Alain Perrin après la défaite 4-2 au Real Madrid en Ligue des champions pour en avoir rendu responsable les joueurs.

"Je respecte les décisions du 'coach', c'est lui le mieux placé. Mais il faut arrêter d'accuser systématiquement les joueurs", avait-il déclaré dans 'France Football'.

Selon Christophe Bouchet, cette concurrence devrait être bénéfique pour Runje, qui reste cependant à ses yeux le premier gardien.

"Tout d'abord, je dois dire que le gardien de but de l'OM s'appelle Vedran Runje, et il le restera. Se faire prêter Barthez aujourd'hui c'est aussi miser sur Vedran. C'est déjà un excellent gardien, et être au contact d'un joueur qui est au sommet depuis plus de dix ans va lui permettre de franchir le palier qui le sépare du top-5 mondial". Reste à savoir ce qu'en pense Runje désormais...

Pour Fabien Barthez en tout cas, outre l'opportunité de rejouer, c'est un retour aux sources. Il avait été question qu'il soit prêté au Paris-SG, en raison des blessures persistantes du premier gardien parisien Lionel Letizi, mais c'est finalement vers la Canebière et le Stade-Vélodrome que Barthez va relancer sa carrière.

Le champion du monde avait conquis ses premiers titres avec l'OM -club avec lequel il avait même accepté de jouer en Division-2 en 1994-95, au risque de perdre sa place chez les Bleus-, avant de quitter le club il y a huit ans pour Monaco, puis de continuer sa carrière à Manchester United.