PARIS (AFP) - La France a pris encore un peu plus de retard sur un temps de passage digne d'un qualifié au Mondial-2006 de soccer avec son nul en Israël (1-1, gr. 4), à l'inverse de l'Angleterre, peu efficace mais victorieuse de l'Azerbaïdjan (2-0, gr. 6), mercredi en qualifications (zone Europe).

Au Proche-Orient, la France s'est clairement compliquée la tâche. Si repartir d'Israël avec un point n'a rien d'inédit pour les Bleus, ce nul devient problématique dans le sens où il s'ajoute à une liste déjà longue (4 en 6 matchs).

Homme du match, Trezeguet avait pourtant ouvert la voie du succès à la 50e, avant d'être exclu pour un coup de tête sur Ben Haïm. A dix, les Français ont fini par rompre, lors des dix dernières minutes (1-1, 83).

"On a fait aussi bien que les Suisses et les Irlandais ici", notait Raymond Domenech. Optimiste, le sélectionneur français pourrait également se satisfaire de voir ses Bleus prendre la tête du groupe 4 à égalité de points avec Israël.

Mais ce serait faire totale abstraction de la présence, à un point et avec un match en moins de l'Eire et de la Suisse, des Helvètes qui ont eu chaud mercredi en s'imposant 1-0 (Frei, 88) en fin de match contre Chypre, à Zurich.

Dans le groupe 7, la position de l'Espagne est tout juste plus confortable que celle de la France. Rien à voir avec la Belgique (4e), mal en point malgré son très court succès à Saint-Marin (2-1), mais, auteur d'un nul vierge en Serbie-Monténégro, leader du groupe (11 pts), elle pointe en 2e position avec 9 points, comme la Lituanie.

"Je comptais sur une victoire mais nous restons malgré tout en bonne position", a toutefois jugé le sélectionneur espagnol Luis Aragones.

"Bonne nouvelle, Italie"

Pour autant, la voie de l'Espagne est visiblement moins dégagée que celle des Pays-Bas (gr. 1), de l'Angleterre (gr. 6) et de l'Italie (gr. 5).

Sans éclat, Néerlandais et Anglais sont allés à l'essentiel en disposant à domicile de l'Arménie et de l'Azerbaïdjan sur un 2-0 qui leur permet de demeurer en tête de leur groupe.

Avec 16 pts en six matches, les "Oranje" conservent un point de mieux que la République tchèque, qui a rempli sa mission en Andorre (4-0). Idem pour l'Angleterre, 1re avec une longueur d'avance sur la Pologne, qui a battu 1-0 l'Irlande du Nord.

Quant à l'Italie, "sans jouer" - la Squadra Azzurra a fait 0-0 contre l'Islande à Padoue en amical - , elle a vu sa place de leader consolidée par les nuls décevants de la Norvège en Moldavie (0-0) et de la Slovénie face au Belarus (1-1).

"Bonne nouvelle, Italie", se félicitait d'ailleurs jeudi en Une le quotidien sportif La Gazzetta dello Sport.

La soirée a été moins profitable pour la Suède, également exempte (gr. 8), doublée par la Croatie, victorieuse 3-0 de Malte.

Dans le groupe 2, le Danemark a lui malheureusement joué et perdu sur le terrain de l'Ukraine (1-0). Les Danois, 4e avec 9 pts, voient non seulement filer leur bourreau du jour (1re, 17 pts), mais également la Grèce (2e, 14 pts), qui a battu l'Albanie 2-0, et la Turquie (3e, 12 pts), prolifique en Géorgie (5-2).

Enfin, à l'image du Danemark, la Russie (3e) est la perdante du groupe 3. En faisant match nul sur le terrain de son voisin estonien (1-1), elle perd l'occasion de revenir à un point de la Slovaquie et du Portugal, qui se sont neutralisés (1-1) à Bratislava.