ROME (AFP) - L'AC Milan, dominateur mais incapable de tuer le match, a pris la plus petite des options pour se qualifier en phase de poule de la Ligue des champions de soccer , avec une courte victoire 1 à 0 à domicile sur l'Etoile Rouge Belgrade, mercredi soir en 3e tour préliminaire.

Accueillis à contre-coeur par l'UEFA malgré leur condamnation en Italie dans le scandale du Calcio, les Milanais tenaient à bien commencer leur compétition devant environ 50.000 spectateurs.

Dès le coup d'envoi, l'Etoile Rouge créait pourtant le premier danger. Après un sprint sur l'aile droite, Jankovic centrait en retrait vers Georgiev, dont la frappe échouait sur la main de Dida, obligé de se coucher dès la 2e minute.

En manque de préparation physique, orphelins d'Andreï Shevchenko parti à Chelsea et avec une défense décimée par les absences de Nesta et Maldini, les Milanais installaient lentement leur supériorité.

Il fallait attendre la 22e minute pour voir une superbe combinaison aboutir à l'ouverture du score. D'une talonnade, Gilardino surprenait la défense serbe et laissait Kaka adresser une passe millimétrée à Inzaghi, qui battait froidement Randelovic près du point de penalty et fêtait ses 33 ans par un 36e but en Ligue des champions.

A la reprise, l'AC Milan pressait encore avec de nouvelles incursions d'Inzaghi. L'Etoile Rouge ne réussissait pas à hausser son rythme et les Rossoneri collectionnaient les occasions sans les concrétiser, malgré une tête décroisée de Gilardino (62) et une frappe de Seedorf (63), toutes deux détournées par Randelovic.

Une dernière accélération de Gattuso offrait un coup-franc bien placé à Serginho sur le côté droit, mais son tir n'inquiétait pas le gardien serbe, laissant un petit espoir à l'Etoile Rouge pour retourner la situation dans deux semaines.