LEIPZIG (AFP) - La Serbie-Monténégro et les Pays-Bas, opposés dimanche à Leipzig au premier tour du Mondial-2006 de soccer, veilleront à éviter un faux départ qui s'avérerait déjà très préjudiciable au sein du très difficile groupe C.

Dans ce groupe, considéré comme le plus relevé, l'Argentine et la Côte d'Ivoire ambitionnent également l'une des deux places qualificatives en huitièmes de finale.

"Il conviendra de prendre un bon départ, impérativement", a déjà averti le gardien et capitaine batave Edwin van der Sar.

"Nous devrons jouer notre propre jeu sans nous soucier de l'adversaire. Constamment maîtriser le match", a-t-il annoncé.

Autrement dit, les "Oranje" devraient presser leurs adversaires dominicaux comme ils en ont pris l'habitude depuis que le sélectionneur Marco van Basten a pris la direction de l'équipe il y a deux ans.

Mais van Basten a déjà averti ses joueurs: "Face à des adversaires qui manie l'art de la contre-attaque à merveille, il faudra éviter de trop grandes prises de risques".

Bonne nouvelle pour les Néerlandais, qui évolueront comme d'habitude en 4-3-3, leurs attaquants sont en forme. Au centre, Ruud van Nistelrooy trouve facilement le chemin du but, tandis que les ailiers Arjen Robben (à gauche) et Robin van Persie (à droite) ont impressionné durant les matches de préparation.

En face, le sélectionneur Ilija Petkovic dispose également d'éléments offensifs capables de faire la différence à tout moment. Mateja Kezman et Savo Milosevic sont de redoutables chasseurs de but.

Défense de fer

Mais c'est surtout sa défense de fer qui fait la force de l'équipe des Balkans. La Serbie-Monténégro n'a concédé aucune défaite lors des qualifications (comme les Pays-Bas d'ailleurs), et a encaissé un seul but lors d'un partage des points (1-1) en Espagne.

Pour affronter les Pays-Bas, Petkovic déplore cependant l'absence de la clé de voûte de son édifice défensif, Nemanja Vidic. Le joueur de Manchester United est suspendu et n'entamera le Mondial que face à l'Argentine le 16 juin.
"Il y a suffisamment de joueurs de talent dans leur effectif pour que cela ne leur pose pas de problème", prévient cependant van Basten.

Vidic devrait être remplacé par Goran Gavrancic.
"Nous sommes confiants. Un bon résultat face aux Néerlandais est tout à fait dans nos cordes. Nous avons une grande défense et nos adversaires une attaque déroutante. Que le meilleur gagne", a commenté Gavrancic.

Marco van Basten s'interroge plus encore que son homologue serbe sur la composition de sa défense. La ligne arrière batave ne s'est pas montrée très convaincante lors des matches de préparation.

André Ooijer et Khalid Boulahrouz se disputent une place d'arrière central aux côtés de Joris Mathijsen tandis qu'à droite, Jan Kromkamp, très décevant lors de ses dernières sorties, devrait être remplacé par John Heitinga.

Dernière incertitude pour van Basten: le poste de meneur de jeu. La condition de Rafael van der Vaart et de Wesley Sneijder - qui se remettent tous deux de problèmes à une cheville - demeure une inconnue pour tous les suiveurs, nombreux, de la formation "Oranje".

"Nos supporteurs sont en nombre et très enthousiastes ici en Allemagne. Aux joueurs de profiter de cette énergie positive", a recommandé van Basten.