PARIS - Le FC Barcelone tentera de faire barrage à une finale de Ligue des champions 100 pour cent anglaise en recevant Chelsea, mardi soir, en demi-finale aller, tandis que dans l'autre moitié du tableau Manchester United, le tenant du titre, recevra Arsenal, mercredi soir.

Le leader de la Liga espagnole s'apprête à vivre une semaine décisive. Mardi, il retrouve son vieux rival Chelsea dont il a déjà croisé la route à trois reprises en phase éliminatoire de la Ligue des champions depuis la saison 1999-2000.

Le week-end suivant, il rendra visite à son dauphin, le Real Madrid, qui n'a que quatre longueurs de retard au classement du championnat. Enfin dans une semaine, le Barça jouera à Stamford Bridge sa place en finale.

La formation de Josep Guardiola possède avec Lionel Messi, le meilleur buteur de la compétition (8 buts), Thierry Henry et Samuel Eto'o un redoutable trident offensif qui a de quoi faire trembler toutes les défenses. Et justement, celle de Chelsea sera amoindrie par le forfait de l'expérimenté Ricardo Carvalho et la suspension du latéral gauche Ashley Cole.

Pour remplacer ce dernier et tenter de contenir Messi, Guus Hiddink, l'entraîneur londonien, devrait aligner Jose Bosingwa qu'il a testé une heure au poste d'arrière gauche, samedi dernier face à West Ham.

"Bosingwa est capable de le faire mais, sauf le respect dû à West Ham, c'est différent quand vous êtes face à Messi. Ce sera une tâche énorme, a souligné Hiddink après la victoire de son équipe sur West Ham (1-0). Quel que soit celui qui joue contre Messi, il a un travail terrible car c'est le joueur le plus productif du monde."

Chelsea ne manque pas non plus d'individualités. C'est aussi une redoutable machine de guerre sur les coups de pieds arrêtés.

"C'est clair qu'il faudra éviter ce type de situation car nous sommes plus petits. Ce serait mieux de ne pas faire de fautes", a anticipé le défenseur barcelonais Silvinho.

Comme Barcelone, Manchester United mène de front la course en tête dans son championnat et la quête d'une place pour la finale de la Ligue des Champions le 27 mai à Rome.

Le week-end dernier face à Tottenham, la formation d'Alex Ferguson, menée de deux buts à la pause, a dû batailler pour s'imposer (5-2) et sauver son fauteuil de leader que menace toujours Liverpool. Pendant ce temps, Arsenal dominait Middlesbrough (2-0) en se ménageant en prévision de son court déplacement à Old Trafford, mercredi soir.

Au tour précédent, le tenant du titre avait éprouvé des difficultés à éliminer Porto (3-2 sur l'ensemble des deux matches) alors que l'équipe londonienne dégageait une belle impression face à Villarreal (4-1 sur l'ensemble des deux matches).

Manchester United s'avance avec une défense décimée par les blessures de Gary Neville et de John O'Shea. En revanche, Rio Ferdinand, dont le retour a été décisif pour qualifier son équipe au tour précédent, est en forme.

Arsène Wenger connaît lui aussi des soucis d'effectifs. En défense, William Gallas et Gaël Clichy manquent à l'appel alors, qu'en attaque, l'entraîneur d'Arsenal devra se priver de Robin Van Persie auteur de quatre buts en sept matches européens cette saison.