LONDRES (AFP) - L'entraîneur français de Liverpool, Gérard Houllier, a tenu mardi sa première conférence de presse depuis six mois, à la veille d'un match au sommet contre les Allemands du Bayer Leverkusen, en quart de finale aller de la Ligue des Champions de football.

De retour physiquement aux commandes des Reds depuis le match de la qualification contre l'AS Rome (2-0) à Anfield, Houllier était enrhumé et n'avait pas de voix, mais cela ne l'a pas empêché de lancer un vibrant hommage à son adjoint Phil Thompson. "Thommo" a assuré l'intérim pendant toute sa convalescence, après son opération à coeur ouvert le 13 octobre.

"Il a géré cette situation d'une manière fantastique, il a montré une loyauté sans faille envers moi, et avec tout l'encadrement ils ont enchaîné des résultats remarquables. Je ne peux que les féliciter", a insisté Houllier, sans oublier de qualifier aussi ses joueurs de "héros".

C'est la première fois depuis 1985, l'année du drame du Heysel, que Liverpool joue un quart de finale de cette C1 remportée quatre fois par les Reds, mais Houllier voit plus loin que ce match aller contre les Allemands, et envisage toujours un titre de champion d'Angleterre, comme à la grande époque des années 1970 et 1980.

Le Bayer enchaîne les victoires

Liverpool est deuxième, à un point d'Arsenal, et la dernière ligne droite est en vue: "Il nous reste 10 matches (NDLR: 5 en championnat et 5 maximum en Ligue des Champions), je sens que le destin de cette équipe est d'entrer dans l'histoire", a affirmé Houllier, redevenu le porte-bonheur adoré des fans.

Sur la base des deux premières phases de la compétition, Liverpool est légèrement favori, grâce notamment au tandem Owen-Heskey en attaque, et au duo Hyypia-Henchoz en défense centrale, mais les Allemands du Bayer ont quand même provoqué la perte d'Arsenal et battu deux fois les Espagnols de La Corogne, pour finir en tête de leur groupe.

Privés pour ce match de leur capitaine et libero Jens Nowotny, suspendu, les hommes de Klaus Toppmoller viennent d'enchaîner sept victoires d'affilée et possèdent quatre points d'avance en tête de la Bundesliga, à cinq journées de la fin.

Favoris pour le titre de champion d'Allemagne, ils font partie des invités surprise de ces quarts de finale, et ont pris l'habitude de jouer profil bas, mais aussi de terminer leurs matches en trombe. Une seule chose est sûre, Anfield va encore vibrer.