MONTRÉAL – Pendant que l’Impact traverse une sécheresse offensive qui met en péril ses chances de se qualifier pour les séries éliminatoires, le joueur le plus doué jamais formé par le club est sur les lignes de touche et meurt d’envie de donner un coup de main.

À 17 ans, Ballou Tabla serait-il vraiment en mesure d’apporter une contribution substantielle à la première équipe en MLS? Rien de moins certain, mais le jeune, lui, ne demande qu’une opportunité de fournir la réponse.

« Bien sûr! J’aimerais être sur le côté et aider Piatti et Didier. C’est quelque chose que j’aimerais qui arrive », a répondu sans hésiter, et avec des petites étoiles dans les yeux, le prometteur milieu de terrain mardi matin au moment de faire le bilan de saison avec le FC Montréal, l’équipe réserve de l’Impact.

Tabla vient de compléter sa première saison en United Soccer League (USL), le laboratoire dans lequel les plus beaux espoirs de l’Impact sont confrontés pour la première fois au monde des hommes. À l’image de son équipe, qui a dû patienter à son neuvième match pour savourer la victoire, il a connu un début de campagne sous le signe de l’adaptation, mais son potentiel a fini par rayonner.

Le natif de la Côte-d’Ivoire a amassé sept points dans ses cinq derniers matchs pour finir la saison avec cinq buts et cinq passes décisives. Plus important encore, il a engrangé plus de 1600 minutes de jeu, ce qui en a fait le cinquième joueur le plus occupé de son équipe.

« C’est sûr que les dix premiers matchs, c’était difficile. J’avais de la misère à m’adapter, mais à force d’avoir beaucoup de temps de jeu, j’ai pu m’installer sur le côté, avoir plus d’espace et trouver du plaisir sur le terrain. »

Tabla dit avoir dû trimer dur pour apprendre à connaître ses limites, à « savoir quand relâcher le ballon et quand le garder. J’avais un peu de confusion au début, mais maintenant je sais quand dribbler et quand distribuer. » Il affirme aussi avoir amélioré sa finition, un objectif qu’il avait avoué s’être fixé après sa belle performance lors du match amical que l’Impact avait disputé à l’A.S. Roma.

« Il y a encore du travail à faire, mais je suis satisfait de l’effort que j’ai fait. Je suis plus relaxe. Avant, j’arrivais devant le gardien et parfois je ne levais même pas la tête. »

« L’âge n’a pas d’importance »

Le jeune garçon qui dit avoir appris à « devenir un homme » en côtoyant son célèbre compatriote Didier Drogba cette saison croit qu’il serait prêt à faire le saut en MLS dès l’an prochain. Réaliste? L’entraîneur-chef du FC Montréal et directeur de l’Académie de l’Impact semble le croire.Ballou Jean-Yves Tabla

« Il en est vraiment très, très proche », estime Philippe Eullaffroy, qui nomme Tabla et le défenseur Thomas Meilleur-Giguère comme les joueurs de l’année au "FC".

« Maintenant, c’est toujours la même chose, arrivé à ce niveau-là, c’est le personnel d’entraîneurs des pros qui doit prendre la décision. Mais sur les quinze derniers matchs, Ballou a montré qu’il était très près du groupe des pros. Ça devra être évalué, mais j’espère qu’on aura des bonnes nouvelles dans les semaines qui suivront le bilan de cette année. »

Eullaffroy affirme que le talent de Tabla a rapidement attiré l’attention de ses confrères aux quatre coins de la USL.

« La première chose, c’est qu’ils sont admiratifs du niveau de jeu d’une équipe qui, globalement, devrait joueur U19 ou U20. Mais quand on leur dit que Ballou a 17 ans, ou qu’il n’en avait que 16 au début de la saison, ils se demandent si on n’a pas bu! Ils ont du mal à nous croire parce qu’ils sont impressionnés du niveau du gamin et ils n’en reviennent pas de l’âge qu’il a. »

Le souhait de Tabla, c’est que son inexpérience ne soit plus un élément de discussion et qu’on le juge uniquement sur ce qu’il peut apporter sur le terrain.

« J’aimerais montrer que j’ai ma place, que je suis prêt à faire les efforts pour avoir du temps de jeu, répond-il quand on lui demande ce qu’il voudrait démontrer à Mauro Biello au prochain camp d’entraînement de l’Impact. Et que l’âge n’a pas d’importance. »