MONTRÉAL – Thierry Henry jouit d'une vaste expérience en tournois de grande envergure comme celui que la Ligue majeure de soccer présentera pour la relance de ses activités. Pourtant, il estime se trouver en terrain inconnu.

« Ce genre d'expérience, je ne l'ai pas souvent vécue, a déclaré l'entraîneur-chef de l'Impact de Montréal à quelque 48 heures du départ de l'équipe en direction d'Orlando, en Floride, où la MLS a convié tous ses clubs. De la manière dont on se retrouve dans ce tournoi. En général, quand tu vas dans un tournoi, tu as un temps de préparation et des matchs amicaux pour te préparer. Là, on n'en a pas pour les raisons que l'on connaît. Normalement, tu essaies un tas de choses : des tactiques, des combinaisons pour voir qui peut jouer avec qui ou pas. C'est la première fois de ma vie où je me retrouve dans une situation où ton premier match du tournoi est le premier match de la compétition.

« Ce sera différent pour moi à gérer. On a fait énormément de travail avec le préparateur physique pour que les mecs soient prêts pour ce premier match. Mais on connaît la situation et il va falloir s'adapter. C'est de l'inconnu pour moi et pour tout le monde. On a essayé de préparer ce tournoi de la meilleure des façons. »

Henry a participé à plusieurs Coupes du monde, Championnats d'Europe et Ligue des Champions au cours de sa carrière, remportant les trois compétitions en une occasion. Mais il croit que la situation actuelle, avec sa préparation limitée et l'impossibilité de jouer des matchs amicaux en amont, fait en sorte qu'il ne peut puiser dans son vaste bagage d'expériences pour aider ses troupes.

Même au niveau du temps d'attente entre les rencontres, il ne peut se rapporter à ce qu'il a vécu, puisqu'il n'a jamais été confiné dans un pôle unique, sans aucune possibilité de « se divertir » entre les rencontres, comme ce sera le cas au ESPN Wide World of Sports.

« Je sais que j'ai joué beaucoup de tournois, même à un très jeune âge. Mais on pouvait sortir, on pouvait avoir une journée de congé, on pouvait visiter les alentours, voir sa famille: rien ne se compare à ce qu'on va vivre. Comprenez-moi bien : je ne me plains pas, je ne fais que statuer que la situation sera différente en raison de la COVID-19.

« Ce sera la première fois que je vivrai ce genre de situation. Nous devrons tous nous adapter, et la MLS a fait son possible pour nous rendre la vie plus facile. »

Plus prosaïquement, l'entraîneur compte amener avec lui tous les joueurs disponibles pour ce tournoi.

« Il n'y a que 11 places sur le terrain, et il y aura énormément de changements. Il va faire chaud, il y aura de l'humidité. Peut-être que l'équipe qui va commencer le deuxième match ne sera pas la même que pour le premier, voire le troisième. Il y a des joueurs qui seront amenés à jouer les trois matchs, d'autres non. (...) La situation va faire en sorte qu'il y aura pas mal de changements et de roulement. Vous savez très bien comment c'est la météo en Floride; ça ne va pas être évident.

« À nous maintenant de faire les bons choix et de voir comment ça va aller au niveau physique. Oui, il y a de la compétition : nous avons récupéré tous nos blessés aussi. C'est bon pour nous », a-t-il ajouté.

Il estime d'ailleurs que la règle des cinq changements adoptée par la FIFA lui sera bénéfique.

« Quand on a joué à Saprissa en début d'année, nous avons perdu pas mal de joueurs en début de match, ce qui m'a parfois empêché de faire des changements en fin de match. Là, c'est mieux », a poursuivi Henry.

Finalement, Henry ne s'en fait pas trop avec la situation sanitaire en Floride, même si l'État a établi en de nombreuses occasions de nouvelles marques pour le nombre de cas de contamination au coronavirus.

« Comme je l'ai dit depuis le début, nous allons nous adapter à la ligue, a-t-il rappelé. Le tournoi s'effectue là-bas et la ligue a pris les précautions nécessaires. Pour l'instant, les joueurs sont bien. On verra maintenant comment ça va se passer là-bas. Nous sommes à nous préparer pour jouer un tournoi, quelles que soient les conditions physiques et mentales, qui ne seront pas évidentes. L'équipe est prête à y aller pour défendre les couleurs du club.

« Il y aura des choses qui se passeront; il y aura peut-être des débats qui seront soulevés. Mais nous, on est là pour se préparer et l'équipe, pour le moment, est bien », a-t-il assuré.

L'Impact s'envolera jeudi pour la Floride. Son premier match du tournoi aura lieu le 9 juillet, contre le Revolution de la Nouvelle-Angleterre. Le Toronto FC et le D.C. United font aussi partie du groupe C.

Henry aimerait soutenir Black Lives Matter à Orlando

Thierry Henry a par ailleurs indiqué vouloir afficher son soutien au mouvement Black Lives Matter lors du tournoi à Orlando, sans en dévoiler davantage.

« Là-bas, à Orlando, je ne sais pas ce qui se produira, ce qui nous sera permis de faire ou pas pour soutenir la cause. Il y a quelque chose que je voudrais faire mais je le garde pour moi », a déclaré Henry.

« Je pense que nous savons tous que les vies des Noirs comptent (Black Lives Matter). Nous en parlons, chacun le fait, chacun montre qu'il commence à comprendre notre douleur », a ajouté le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe de France.

Après la mort tragique de George Floyd, un Afro-Américain asphyxié par un policier blanc lors de son interpellation le 25 mai à Minneapolis, Henry avait écrit un message sur son compte Instagram dans lequel il appelait au changement pour que cessent les injustices et violences raciales.