MONTRÉAL – Après avoir passé une partie de la semaine à s’auto-flageller dans la foulée de leur déconfiture en règle contre D.C. United, les leaders de l’Impact ont offert la réponse correspondante à leur prétention, celle d’être digne d’une participation aux séries, à leur retour sur le terrain.

« La réaction a été parfaite, a bien résumé le milieu de terrain Samuel Piette après la victoire de 3-0 du Bleu-blanc-noir aux dépens du Crew de Columbus samedi. Après une défaite de 5-0 à l’extérieur, on devait sortir fort et c’est ce qu’on a fait. »

Comme ça a si souvent été le cas au cours des cinq dernières années, l’Impact s’est notamment rallié derrière le jeu inspirant de sa grande vedette, Ignacio Piatti. Ralenti par une blessure qui l’avait empêché de terminer son match une semaine plus tôt, l’Argentin a entretenu le doute sur sa participation au match de samedi par son absence répétée à l’entraînement. Mais quand les projecteurs du Stade Saputo se sont allumés, il était à son poste, ses épaules frêles prêtes à supporter toute la pression inhérente à la situation.

Impact 3 - Crew 0

Historiquement, « Nacho » a livré des performances bien plus spectaculaires sur la pelouse montréalaise. Mais dans les circonstances, sa simple présence aura fait un bien fou à un groupe qui menaçait de partir à la dérive. Le superbe but d’assurance qu’il a marqué au milieu de la deuxième demie n’a évidemment pas fait de tort non plus.

« Ce n’était pas un scénario qu’on avait échafaudé pour donner du suspense à sa participation, c’était vraiment incertain, a assuré Rémi Garde après le match. Mais il a très bien répondu. Vous savez, les grands joueurs, quand il y a de l’enjeu, quand les matchs sont importants, ils sont souvent là, et surtout à la maison. En rentrant de l’échauffement, il m’a dit "ça va coach, je me sens super bien". Je lui ai fait confiance. »

« Nacho, ce n’est pas un leader qui parle beaucoup, c’est un leader dans ses actions et je pense qu’il l’a démontré aujourd’hui sur le terrain, a reconnu Piette. Il ne s’est pas entraîné de la semaine parce qu’il était gêné par une petite blessure et ça n’a pas paru. Quand notre meilleur joueur a un comportement comme ça sur le terrain, ça donne juste envie de le suivre. »

Evan Bush en est un autre qui a expié ses péchés de brillante façon. Déjoué par les cinq premiers tirs qu’il avait reçus à Washington, le vétéran gardien a fermé la porte à double-tour devant les attaques répétées du Crew. 

Son arrêt le plus important est probablement survenu à la fin du premier quart d’heure de jeu, au cœur d’une entrée en matière soporifique de ses coéquipiers. Brillamment lancé par Justin Meram, le défenseur Harrison Afful s’est présenté seul devant le portier montréalais, mais ce dernier a su conserver la parité grâce à une sortie bien calculée.

« On a déjà comblé des déficits dans le passé – je dirais même qu’on a démontré une belle amélioration à ce niveau dernièrement –, mais dans le contexte qui prévalait, ce but aurait effectivement pu être désastreux, approuvait Bush après la rencontre. Si on divise le match en moments clés, ça en était un et je suis content d’avoir pu garder l’équipe dans le coup. Ça nous a facilité la vie, en quelque sorte, et ensuite les gars sont allés faire leur part à l’autre bout du terrain. »

Bush a été tout aussi solide dans les vingt dernières minutes du match, après que l’entraîneur du Crew Gregg Berhalter eut donné un nouveau souffle à sa troupe avec des substitutions opportunes. L’attaquant Patrick Mullins a été la victime de son plus beau larcin.

« C’est vrai qu’Evan nous a sauvés, notamment en début de match, a reconnu Saphir Taïder, qui a contribué à sa façon en fournissant un but et deux passes décisives. Et même, c’est l’ensemble de sa saison qui nous a fait du bien. C’est un leader avant d’être un gardien de but. Encore ce soir, il a été important pour nous. »

« Je l’ai dit aux joueurs durant la semaine, j’attends de chacun d’entre eux qu’ils soient leurs propres leaders, a mis en perspective Rémi Garde. On ne peut pas tous être le même genre de leader et tout le temps, tout au long de la saison. C’est vrai que la semaine dernière, on avait manqué peut-être des leaders qu’on a habituellement, mais aussi dans ces cas-là, il y en a d’autres qui peuvent émerger et prendre le relais. Cela dit, la réponse du groupe ce soir a été excellente en terme de solidarité, en terme d’efforts les uns pour les autres. On a fait un très bon match. »