VANCOUVER - Une blessure à un orteil a privé les Whitecaps de Vancouver d'un premier rendez-vous avec l'étoile du soccer Didier Drogba quand ils disputeront le match retour du Championnat canadien face à l'Impact de Montréal, mercredi.

L'entraîneur-chef de l'Impact, Frank Klopas, a insisté pour dire que Drogba n'avait pas de problème à l'idée de jouer sur la surface artificielle du BC Place, mais la surface et le long déplacement ont joué dans la décision des médecins qui ont préféré ne rien risquer. Drogba est donc resté à Montréal, tout comme l'autre joueur désigné de l'équipe, Ignacio Piatti, qui n'est pas remis d'une blessure à un mollet.

« Ce n'est pas parce que nous ne voulions pas qu'il vienne ou parce qu'il ne voulait pas être ici », a dit Klopas au sujet de Drogba.

La série au total des buts est égale 2-2 après que l'Impact eut marqué deux buts en fin de match il y a deux semaines à Montréal afin de soutirer un verdict nul.

L'Impact aura donc vraisemblablement besoin d'une victoire pour gagner le titre, même si un nul à pointage élevé jouerait en sa faveur grâce au bris d'égalité des buts à l'étranger. La bande à Klopas voudra donc éviter de voir les Whitecaps marquer en début de match afin d'augmenter ses chances de victoire.

« Je pense qu'il sera important de bien se défendre et ne pas accorder de but puisqu'un résultat de 1-1 ne sera pas suffisant », a rappelé Klopas.

Certains joueurs des Whitecaps ont admis être déçus de ne pas avoir la chance d'affronter Drogba, une ancienne étoile de Chelsea et de l'équipe nationale de la Côte d'Ivoire. Cependant, l'absence de Drogba ne réduira pas la soif de victoire des Whitecaps, en quête d'une première coupe des Voyageurs.

« C'est probablement le match le plus important dans l'histoire de l'équipe depuis que je suis ici parce que nous avons une chance de gagner et que nous voulons ce trophée », a dit le milieu de terrain Kekuta Manneh, qui en est à sa troisième année avec l'équipe.

La chance d'affronter Drogba était particulièrement spéciale pour Manneh, qui est originaire de Gambie.

« Il est un roi en Afrique, a déclaré Manneh. Tout le monde l'aime et nous connaissons tous son histoire. Il n'est pas seulement un grand joueur de soccer, mais aussi une grande personne pour tout ce qu'il a fait pour son pays et les enfants là-bas. »

Le défenseur central des Whitecaps Pa-Modou Kah, un Gambien âgé de 35 qui espère revenir au jeu en portant un masque pour protéger sa joue fracturée, a aussi fait l'éloge de Drogba. Il a toutefois insisté pour dire que la chance de gagner le titre canadien était plus importante à ses yeux.

« Nous voulons marquer l'histoire, a dit Kah. Qui jouera de l'autre côté ne change rien, Drogba, ou pas de Drogba. »

L'entraîneur-chef des Whitecaps, Carl Robinson, connaît bien l'enjeu de la rencontre. En tant que joueur chez le Toronto FC, Robinson a gagné un titre canadien aux dépens des Whitecaps.

« C'est une belle occasion pour nous de soulever un trophée que nous voulons gagner, a dit Robinson. L'équipe ne l'a jamais gagné. On me le répète souvent et ça m'agace. »