JOHANNESBURG - L'Afrique du Sud a bouclé mardi les grands travaux lancés pour le Mondial 2010 avec l'ouverture du premier train express régional, le Gautrain, qui a impressionné les touristes étrangers par sa rapidité et son confort.

Le ministre des Transports Sibusiso Ndebele a loué l'avènement d'une "nouvelle ère" pour les transports publics de son pays, qui a longtemps été privé de tout réseau cohérent par le régime d'apartheid dans le but de tenir à distance Noirs et Blancs.

Outre le Gautrain, les autorités ont également inauguré mardi une nouvelle gare dans le centre du Cap (sud-ouest) qui devrait être utilisée par les fans de football.

Pour le reste, elles ont suspendu les derniers travaux sur l'autoroute Johannesburg-Pretoria qui seront terminés après la compétition. Mais l'axe a d'ores et déjà été élargi pour faire face à l'accroissement de la circulation.

Au total, l'Afrique du Sud a dépensé près de 4 milliards d'euros avant le Mondial (plus de 5 milliards $ canadiens), notamment pour édifier cinq nouveaux stades et un nouvel aéroport à Durban. Celui de Johannesburg a pour sa part été entièrement rénové.

"Je savais qu'il y avait ce nouveau train, mais je suis surpris par sa modernité", a commenté à l'AFP Michael Bettendorf, un fan de foot allemand en provenance de Trèves (ouest), l'un des premiers à emprunter la ligne contre 100 rands (environ 14 $ canadiens).

"C'est plus moderne que les trains de Trèves et comparable aux trains des grandes villes allemandes", a ajouté ce banquier d'affaires qui doit passer cinq semaines en Afrique du Sud.

Le Gautrain, capable de pointes à 160 km/h, relie l'aéroport international OR Tambo au quartier des affaires de Sandton, dans le nord de la capitale commerciale. Les 15 kilomètres de trajet se font en 12 minutes, en partie sous terre.

En 2011, ce train express au design léché, d'un coût de 25 milliards de rands (plus de 3 millards $ canadiens), devrait rouler sur 80 km jusqu'à Pretoria.

Les agents de sécurité étaient présents en masse mardi dans la station de Sandton. Dans un pays où on dénombre une cinquantaine d'homicides par jour, les constructeurs ont multiplié les garanties (caméras, système d'alarme, 400 agents de sécurité, 50 policiers...) pour sécuriser la ligne.

"On se sent vraiment en sécurité. Le trajet est confortable, le train est à l'heure. C'est une amélioration majeure", a commenté Inge Innes, une sexagénaire sud-africaine, parmi les premières à découvrir la ligne.

"C'est formidable, c'est tellement rapide", a renchéri son amie Janet Gallagher, habituée à conduire entre l'aéroport et Sandton, un trajet qui peut prendre jusqu'à deux heures en période de pointe.

Le Gautrain a été construit par le consortium international Bombela, qui regroupe le Français Bouygues, le Canadien Bombardier et deux partenaires sud-africains. Il est exploité par la RATP Dev, filiale internationale du groupe RATP, qui table sur 160 000 passagers par jour.

Pendant le Mondial, il devrait transporter une majorité des 300 000 touristes étrangers attendus en Afrique du Sud, qui arriveront quasiment tous par Johannesburg.

Mandela sera de la cérémonie d'ouverture

Le premier président noir d'Afrique du Sud, Nelson Mandela, sera présent vendredi à la cérémonie d'ouverture du Mondial-2010 de football, a déclaré mardi son petit-fils, Nkosi Zwelivelile Mandela.

"Il sera au stade. Nous ne savons pas encore combien de temps il restera, mais au moins 10 à 15 minutes", a indiqué à l'AFP Nkosi Zwelivelile Mandela, qui s'exprimait au nom de la famille du Nobel de la paix.

"Il viendra pour saluer les fans et (...) se retirera pour suivre le match chez lui", a-t-il ajouté.

L'ancien président "a dit qu'il aimerait suivre des matches", a souligné la Fondation Mandela, en précisant qu'il "déterminerait au jour le jour" ses déplacements.

Nelson Mandela, qui aura 92 ans le 18 juillet, n'apparaît quasiment plus en public. Il a fait sa dernière apparition publique le 11 février lors de sa visite au Parlement sud-africain marquant le 20e anniversaire de sa libération.

Pour cette raison, sa famille avait jusqu'à présent assuré qu'il ne viendrait pas dans le stade de Soccer City, à Johannesburg vendredi, pour le match Afrique du Sud-Mexique.