BERLIN - Avec sa jeune génération qui a fait forte impression lors du Mondial 2010, l'Allemagne est la grande favorite du groupe A de qualifications pour l'Euro 2012 mais, avant d'affronter la Belgique vendredi, le sélectionneur Joachim Löw a mis en garde contre tout excès de confiance.

Löw a beau être, contrairement à nombre de ses collègues qui doivent reconstruire, dans une position enviable, il ne prend pas sa deuxième campagne de qualifications européennes à la légère.

À l'entendre, la Nationalmannschaft, vice-championne d'Europe 2008 et 3e du Mondial 2010, a même beaucoup à perdre contre la Belgique et l'Azerbaïdjan, ses deux premiers adversaires vendredi et mardi.

"Les équipes qui réussissent les tournois ont toujours des difficultés à entrer dans une campagne de qualifications. Je rappellerai l'exemple de l'Italie, championne du monde 2006 tenue en échec par la Lituanie à domicile", a souligné le sélectionneur.

Löw, qui a prolongé son contrat de deux ans avec la Fédération allemande mi-juillet, planifie ces éliminatoires avec les "Mondialistes" : il a convoqué 17 des 23 sélectionnés pour l'Afrique du Sud.

Seuls manquent à l'appel les défenseurs Arne Friedrich, Jérôme Boateng et Dennis Aogo, blessés, tandis que Michael Ballack, privé du Mondial 2010 sur blessure, doit désormais faire ses preuves comme n'importe quel joueur de Bundesliga.

Or, s'est inquiété Löw, "une Coupe du monde est dure à digérer émotionnellement et physiquement".

Marathon

"Nos joueurs n'ont repris l'entraînement qu'il y a quatre semaines, ils ont déjà joué beaucoup de matchs alors que, normalement, ils devraient se trouver dans une phase de préparation", a-t-il rappelé.

Les stars du Bayern, tels Philipp Lahm, Bastian Schweinsteiger et Thomas Müller, meilleur buteur de la Coupe du monde, ont ainsi subi la loi du promu Kaiserslautern en Championnat d'Allemagne, tandis que Mesut Özil et Sami Khedira sont en pleine phase de découverte au Real Madrid.

Même s'il range la Belgique parmi les prétendants à la qualification comme la Turquie, l'Autriche, Löw ne peut viser que la première place du groupe A.

"Les qualifications, c'est comme un marathon, il faut être présent pendant 13-14 mois", a-t-il souligné.

Le meilleur sélectionneur allemand de l'histoire, si on s'en tient aux statistiques (39 victoires en 57 matchs), maîtrise cet exercice avec une seule défaite (contre la Rép. tchèque alors que la qualification était déjà acquise) en 22 matchs d'éliminatoires pour l'Euro 2008 et le Mondial 2010.

"On n'est pas encore capable de jouer au même niveau que contre l'Angleterre et l'Argentine durant la Coupe du monde, mais on a l'équipe et le football pour battre la Belgique", a résumé Lahm, capitaine en l'absence de Ballack.