LE CAP, Afrique du Sud - L'Espagne a tenté, pendant la majorité du match, de venir à bout de la défensive du Portugal. C'est David Villa qui a finalement réussi à le faire.

Villa a marqué après avoir repris le retour de son propre tir à la 63e minute de jeu, mardi, pour donner aux champions d'Europe une victoire de 1-0 qui les a propulsés en quarts de finale de la Coupe du monde.

Dans un match que l'Espagne a dominé au chapitre de la possession du ballon et des tirs au but, Villa a accepté la talonade de Xavi Hernandez, mais son tir initial du pied gauche a été bloqué par le gardien portugais Eduardo. Sauf qu'il a aussitôt repris le ballon du pied droit, pour un tir ascendant qui a frôlé la partie inférieure de la transversale avant de retomber dans le filet.

C'était le quatrième but de Villa à ce Mondial.

"C'était l'un de mes meilleurs buts parce qu'il nous a permis d'atteindre la prochaine ronde, a commenté Villa. Il faut continuer de marquer pour continuer de jouer."

La seule faiblesse en défensive du Portugal a été sur son flanc droit, où Ricardo Costa a connu des difficultés. Il a été sorti du match pour avoir donné du coude à Joan Capdevila à la 89e minute, étouffant une menace tardive des Portugais.

"Le match a été extrêmement intense, a admis le sélectionneur espagnol Vicente del Bosque. En deuxième demie, nous étions meilleurs que le Portugal. Nous avions plus de profondeur dans notre jeu, et nous contrôlions très bien le jeu."

Ronaldo, le joueur le plus coûteux au monde, a démontré seulement quelques rares moments de brio durant ce tournoi.

"Nous croyions qu'il pouvait le faire, a indiqué le sélectionneur portugais Carlos Queiroz. Il est notre leader, notre capitaine."

L'Espagne affrontera le Paraguay en quarts de finale, samedi.

Pendant que Villa se hissait en égalité en tête au classement des buteurs du Mondial, le match a mis fin à un tournoi décevant pour Cristiano Ronaldo, le joueur le plus dispendieux au monde. Son seul but est survenu à la fin d'une victoire de 7-0 du Portugal contre la Corée du Nord en phase de groupe, et il a connu un match tranquille contre l'Espagne.

Le match a été disputé deux ans, jour pour jour, après que l'Espagne eut mis fin à 44 ans de futilité à l'échelle internationale en remportant le titre européen. Les derniers champions d'Europe en titre à décrocher aussi la Coupe du monde ont été les Allemands de l'Ouest en 1974.

L'Espagne voulait mettre l'accent sur le jeu collectif et ç'a paru dès le début de la rencontre. Fernando Torres et Villa ont vite commencé à se lancer du côté gauche, dans le but d'exploiter la faiblesse défensive du Portugal du côté droit, où Ricardo Costa a connu des difficultés. Après sept minutes de jeu, Eduardo avait déjà effectué trois arrêts de qualité pour garder le Portugal dans le match.

L'Espagne est ensuite passée à un jeu de passes complexe concentré au centre du terrain. Une fois la défensive portugaise stabilisée, elle a frustré les Espagnols, les obligeant à des tentatives de loin de la part de Gerard Pique.

Mais Villa savait qu'un but s'en venait.

"Nous n'avons jamais perdu confiance, a dit Villa. Nous connaissons le potentiel que nous avons et ce que nous pouvons donner."

C'était la 33e fois que les voisins de la péninsule ibérique s'affrontaient au foot, mais la première fois à la Coupe du monde. L'Espagne compte 16 victoires et le Portugal, cinq.

Le Portugal a donc été éliminé du tournoi après avoir concédé son premier but en quatre matchs.

"De perdre par un but dans un championnat, ça fait vraiment très mal", a conclu Eduardo.