LONDRES - La jeune garde d'Arsenal s'est cassée les dents sur l'expérience d'un AC Milan remarquablement organisé qui repart de Londres, où l'enfer lui était promis mais où il a été rarement inquiété, avec un match nul (0-0), mardi en huitième de finale aller de la Ligue des champions.

Les champions sortants sont-ils vieillissants? C'était une des questions posées par ce duel face à une jeune équipe qui se voit comme la force émergente de l'Europe.

Le début de match semblait apporter une réponse positive, Kakha Kaladze ayant les pires difficultés à répondre aux accélérations d'Emmanuel Adebayor et Paolo Maldini, titularisé au poste d'arrière-gauche, vivant un calvaire face à Emmanuel Eboué et Bacary Sagna, dont les centres faisaient trembler la défense italienne.

Les Gunners dominaient. Ils auraient pu ouvrir la marque avant la pause si Mathieu Flamini avait mis puissance et précision dans sa frappe sur un centre en retrait d'Eboué, qui avait encore éliminé son garde du corps (33), ou encore si Adebayor s'était davantage appliqué sur sa passe à Eduardo Da Silva, qui partait seul pour défier Zaljko Kakac (42), qui montrait que sa luxation d'un doigt était oubliée en s'interposant sur un centre de Flamini (45).

Mais l'âge a son versant positif: l'expérience. Les Milanais en usaient pour ralentir le jeu des Londoniens, qui peinaient à mettre en place leurs mouvements habituels.

"Fais dodo"

Et à l'occasion, malgré la discrétion du Brésilien Pato devant, ils montraient leur capacité à réussir un "coup", comme sur cette tête décroisée de Maldini sur un corner, qui mettait Jens Lehmann à l'ouvrage (6), alors que la défense des Gunners était déstabilisée par la sortie sur blessure de Kolo Touré.

L'opération 0-0 était toutefois loin d'être gagnée pour les champions d'Europe, à leur tour privés d'Alessandro Nesta sur blessure (50), face à une équipe qui se rappelait que, dans son championnat, elle attendait souvent la seconde période pour briller.

Sur un mouvement splendide, Eboué ne cadrait pas (50), un but d'Adebayor était annulé pour hors-jeu (53), Kalac sortait dans les pieds du Togolais (54) et Eduardo Da Silva frappait au-dessus (55).

Mais l'impétuosité de la jeunesse est souvent passagère. Et du haut de leurs neuf Ligues des champions à eux deux, Maldini, repositionné en défense centrale, et Clarence Seedorf, étincelant au milieu, éteignaient l'incendie et ramenaient le calme dans la maison lombarde, même si Kalac devait se coucher sur des tirs à l'entrée de la surface de Cesc Fabregas (75 et 83) et Adebayor (82).

L'opération "Fais dodo petit Gunner" reprenait son cours tranquille. Kaka montrait le bout de son nez (71, 81), une tête d'Alberto Gilardino inquiétait Lehmann (87). Milan repartait au pays avec le résultat recherché, ses chances de qualification intactes, toutefois heureux de voir une ultime tête d'Adebayor s'écraser sur la barre (90+3).