ESPOSENDE － Le jeune gardien québécois Julien Latendresse-Lévesque, âgé de seulement 16 ans, vit une nouvelle expérience en participant à son premier camp d'entraînement avec l'Impact, et de surcroît, au Portugal. Pourtant, il semble être tout autant à sa place que les gardiens Matt Jordan et Andrew Weber.

À l'essai avec le club, Latendresse-Lévesque a fait ses débuts, mardi, dans un verdict nul de 1-1, lors d'un mini-match amical contre une sélection de joueurs portugais. Le gardien natif de Chambly a été surpris par un coup franc en première demie.

« J'étais nerveux, peut-être un peu trop, a-t-il avoué après le match. C'est ma première expérience ici et je dois montrer que je suis capable de faire ma place. Un but comme celui que j'ai accordé reste dans ta tête quelques minutes, mais il faut l'oublier et recommencer à zéro. »

« Ce qui m'impressionne chez Julien c'est sa concentration et son travail, a déclaré l'entraîneur des gardiens de but de l'Impact Youssef Dahha, qui a remarqué le jeune gardien il y a quatre ans avec les équipes du Québec. Devant le filet, c'est un homme, mais à l'extérieur, c'est encore un garçon. »

Latendresse-Lévesque, qui est gardien de but depuis l'âge de six ans, avoue n'avoir jamais été intimidé par cette position clé.

« Je n'ai jamais eu peur, excepté quand j'ai rencontré Youssef pour la première fois, » ajoute-t-il en riant.

Étudiant à l'École secondaire Des Sources à Dollard-des-Ormeaux, il a toujours su jongler avec son horaire pour se donner le temps de progresser － et de terminer son secondaire 5. Il réussit à suivre ses cours régulièrement et à s'entraîner en alternance avec le Centre national de haute performance de la Fédération de soccer du Québec et avec l'Impact, grâce au programme Sports Études.

Pour lui, s'entraîner avec l'Impact constituait le meilleur environnement pour terminer ses études et poursuivre son développement en tant que gardien.

« La vitesse de jeu est beaucoup plus rapide de ce à quoi je suis habitué au Centre national. Mais je pense que pour être un bon gardien, il faut être fort mentalement. Il faut être agressif et il est important d'avoir une bonne technique de base, mais tout se joue dans ta tête. »

« C'est une expérience magique pour moi, que de m'entraîner avec Matt (Jordan) et Andrew (Weber), ici au Portugal. Je suis aussi fier de représenter le Québec. Les séances d'entraînement sont solides et on se donne à fond. »

Latendresse-Lévesque est habitué aux entraînements de haut niveau, car il a toujours évolué avec des joueurs plus âgés que lui. Cet été, il a même effectué un essai de trois semaines avec le club Duisburg de première division en Allemagne.

« Avec Julien, il faut quand même y aller tranquillement, ajoute Dahha. Il faut penser d'une autre façon avec lui. On ne l'a pas amené en Italie car sa priorité ce sont les études. Il faut y aller tranquillement, sinon on va le brûler. »

Même s'il ne pensait jamais un jour s'entraîner chez les professionnels à 16 ans, il se fixe désormais comme objectif l'équipe nationale des moins de 20 ans, l'équipe canadienne olympique et peut-être, un autre essai en Europe.

Entre-temps, il continue de prendre de l'expérience avec l'Impact au Portugal, sans oublier d'étudier à tous les soirs, après les entraînements. Le jeune homme fêtera son 17e anniversaire la semaine prochaine.