MONTREAL (PC) - L'Impact de Montréal entreprendra la défense de son titre, vendredi soir à Porto Rico contre les Islanders, et selon l'entraîneur Nick DeSantis, il sera important de donner le ton dès le départ. L'an dernier, le onze montréalais avait amorcé la campagne avec une séquence de 12 matchs sans défaite, un record d'équipe.

"La confiance, ça se gagne à partir du premier jour, a souligné DeSantis depuis San Juan, jeudi. Quand le navire sort les voiles, tu veux qu'il aille dans la bonne direction. Et demain (vendredi), notre navire sort les voiles."

S'il est vrai que c'est la défensive qui permet de remporter des championnats, l'Impact peut espérer conserver sa couronne. Le gardien Greg Sutton ainsi que les défenseurs titulaires Gabriel Gervais, Nevio Pizzolitto, Mauricio Vincello et Adram Braz seront tous de retour.

En 2004, Gervais et compagnie ont signé 19 blanchissages en 28 sorties en saison régulière, un record de la USL, et quatre autres en séries. Ils ont donc gardé l'adversaire en échec dans 70 pour cent de leurs matchs.

"On s'est amélioré à chaque année depuis trois ans. Dix-neuf, c'est beaucoup, mais je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas l'égaler, a affirmé Gervais. Ce n'est pas comme si on était une vieille défensive en déclin."

Sutton, Gervais, Pizzolitto et Vincello ont tous 27 ou 28 ans et Braz, 23 ans. Par ailleurs, Abraham François, Jason DiTullio et David Fronimadis, tous blessés au genou l'an dernier, reviendront au jeu à plus ou moins courte échéance.

"Ne pas accorder de but demeure un objectif très important pour nous", a souligné DeSantis.

Au milieu du terrain, les nouveaux venus Lars Lyssand, Masahiro Fukasawa et Mesut Mert s'intègrent bien aux Sandro Grande, Patrick Leduc et Antonio Ribeiro, selon DeSantis. Zé Roberto, qui a joué en salle cet hiver, rejoindra l'équipe le 2 mai.

Seule l'attaque pourrait donner des maux de tête en cas de blessure, notamment à cause du départ inopiné de Fred Commodore, chez qui on a découvert un malaise chronique à la jambe. DeSantis cherche toujours à s'améliorer à cette position. Toutefois, tout dépendant de l'efficacité des joueurs en place, il pourrait décider d'abandonner sa quête.

"On va voir comment les choses se dessinent au fil des matchs, a dit l'entraîneur. On aura une meilleure idée dans un mois."

Le capitaine Mauro Biello, utilisé l'an dernier à titre de milieu offensif, sera utilisé comme attaquant, vendredi, en soutien à Eduardo Sebrango. Ce dernier est suffisamment remis d'une entorse à la cheville pour affronter les Islanders.

Biello s'entraîne depuis une dizaine de jours à sa nouvelle position, qui lui est familière puisqu'il a été utilisé comme attaquant en 2002 et 2003 sous l'égide de Bob Lilley.

"Avec le système de Nick (DeSantis), je vais peut-être avoir un peu plus de liberté pour improviser sur le terrain, a noté Biello. Bob (Lilley) voulait qu'on mette de la pression sur l'autre équipe pendant 90 minutes. C'est dur pour un attaquant. Maintenant, quand je vais être en possession du ballon, il risque de me rester un peu plus d'énergie en banque."

Kevin Wilson, embauché la semaine dernière, s'est entraîné pour la première fois avec sa nouvelle équipe, jeudi, et sera disponible contre les Islanders. Joel Bailey, joueur autonome, est toujours en pourparlers avec l'Impact. Sita-Taty Matondo, Darko Kolic et Nicolas Lesage seront davantage appelés à jouer en fin de rencontre.