HANOVRE (AFP) - L'Italie, orpheline de Paolo Maldini depuis sa retraite internationale il y a quatre ans, est en manque de leaders pour affronter le Ghana lundi à Hanovre, lors de son premier match du groupe E du Mondial-2006 de football.

L'inusable défenseur de l'AC Milan, capitaine exemplaire (64 fois en 126 sélections), a arpenté le couloir gauche de la Squadra Azzurra pendant 14 ans de 1988 à 2002, atteignant au passage la finale de la World Cup 1994 et de l'Euro-2000.

Et comme Didier Deschamps et Laurent Blanc en équipe de France, Maldini n'a pas vraiment été remplacé en Italie, au point que le sélectionneur de l'époque Giovanni Trapattoni avait essayé de le convaincre de sortir de sa retraite internationale avant l'Euro-2004.

"Maldini était un joueur que n'importe quelle équipe dans le monde aurait souhaité avoir", reconnaît d'ailleurs l'entraîneur actuel de la Squadra Azzurra Marcello Lippi. "Mais nous avons une équipe pleine de qualités et une grosse volonté", ajoute-t-il.

Le problème est que le meilleur symbole de cet esprit de conquête, Gennaro Gattuso (28 ans, 41 sélections), sera absent face au Ghana, en raison d'une lésion au quadriceps de la jambe droite.

Homme de confiance de Carlo Ancelotti à l'AC Milan, ce milieu de terrain a rapporté de son année passée aux Glasgow Rangers, en 1997-1998, un "fighting spirit" très britannique qui lui valut en Ecosse le surnom de "Rhinocéros".

Totti dans une forme incertaine

Son sens du combat et du don de soi n'aurait pas été de trop pour contrer l'impressionnant milieu de terrain du Ghana, où brillent notamment Michael Essien, Sulley Ali Muntari et Stephen Appiah.

Gattuso est tellement important dans le système italien que Marcello Lippi a renoncé à le remplacer avant le départ en Allemagne alors qu'il pourrait également manquer le deuxième match contre les Etats-Unis, samedi prochain.

Un autre leader défensif est sur le flanc contre le Ghana, l'infatigable arrière latéral Gianluca Zambrotta (29 ans, 52 sélections). Heureusement, l'expérimenté Alessandro Nesta (30 ans, 74 sélections), qui souffrait d'une élongation à une cuisse, devrait pouvoir tenir sa place.

"Nous avons un assez bon groupe pour surmonter nos problèmes", veut néanmoins se persuader le compère de Nesta en défense centrale Fabio Cannavaro. "Nous ne pouvons pas nous plaindre sur l'absence d'untel quand nous rentrons sur le terrain. Nous devons avoir foi en chacun."

Dernier souci, et de taille, pour la Squadra Azzurra: les incertitudes qui entourent le niveau de forme de son maître à jouer Francesco Totti (29 ans, 51 sélections). Le Romain, qui réussit l'exploit d'être adulé par l'ensemble du pays, n'a joué qu'un match entier depuis sa fracture du péroné en février.

Or, l'échec de la France au Mondial-2002 avec un Zinédine Zidane absent les deux premiers matches puis sur une jambe lors du troisième prouve que quand le dépositaire du jeu tousse, c'est toute l'équipe qui s'enrhume.