PARIS - L'Italie du nouveau sélectionneur Cesare Prandelli, profondément remaniée depuis sa triste élimination au premier tour du Mondial sud-africain, s'est inclinée 1-0 contre la Côte d'Ivoire lors d'un match amical disputé mardi à Londres.

Emmenée en attaque par Mario Balotelli et Amauri, qui fêtaient tous deux leur première sélection, la "Squadra" a plutôt fait bonne figure pour la première de l'ancien entraîneur de la Fiorentina, mais a dû s'incliner sur un but inscrit de la tête par Kolo Touré en début de deuxième période (55).

La Côte d'Ivoire, provisoirement dirigée par François Zahoui depuis le départ de Sven Göran Eriksson, alignait de son côté 11 joueurs présents en Afrique du Sud, où elle n'avait pas pu non plus franchir la phase de poules.

Devant les tribunes presque vides d'Upton Park, le stade de West Ham, c'est l'Italie qui prenait le meilleur départ avec un coup-franc de Balotelli juste au-dessus de la barre.

Balotelli, oublié par le précédent sélectionneur Marcello Lippi, était d'ailleurs très présent en première période, se créant plusieurs occasions et combinant bien avec le néo-Italien Amauri, né Brésilien mais qui a obtenu la nationalité italienne en avril.

La Côte d'Ivoire réagissait par Salomon Kalou (tir dévié, 12) ou Gervinho (15), mais Salvatore Sirigu, le jeune gardien de Palerme - qui fêtait lui aussi sa première sélection - n'était guère inquiété.

Les Italiens se montraient encore les plus actifs après la pause et Motta, bien servi par Cassano - autre oublié par Marcello Lippi - frappait sur le poteau.

C'est pourtant les Ivoiriens qui marquaient peu après le seul but du match, Kolo Touré devançant Sirigu pour reprendre de la tête un centre délivré de la gauche par Guy Demel.

Prandelli multipliait les changements en fin de match, mais les Italiens ne réussissaient pas à revenir au score.